Segunda hija de un fogonero de los ferrocarriles Simón Cruz y del ama de casa Catalina Alfonso, Celia Cruz compartió su infancia con sus tres hermanos Dolores, Gladys y Barbarito, junto con once primos. Sus quehaceres incluían arrullar con canciones de cuna a los más pequeños, y fue así como ella empezó a cantar.

Su madre, que tenía una voz espléndida, supo reconocer en ella la herencia de ese don cuando con once o doce años la niña cantó para un turista que, encantado con la interpretación, le compró un par de zapatos. Con otras canciones y nuevos forasteros calzó a todos los niños de la casa. Después se dedicó a observar los bailes y a las orquestas a través de las ventanas de los cafés cantantes, aunque no veía la hora de saltar al interior.

Sin embargo, sólo su madre aprobaba esa afición: Su padre quería que fuese maestra, y no sin pesar intentó satisfacerle y estudiar magisterio, pero pudo más el corazón cuando estaba a punto de terminar la carrera y la abandonó para ingresar en el Conservatorio Nacional de Música.

Mientras tanto, Celia Cruz cantaba y bailaba en las corralas habaneras y participaba en programas radiofónicos para aficionados, como "La Hora del Té" o "La Corte Suprema del Aire", en los que obtenía primeros premios tales como un pastel o una cadena de plata, hasta que por su interpretación del tango "Nostalgias" recibió en pago 15 dólares en Radio García Cerrá. Más tarde cantó en las orquestas Gloria Matancera y Sonora Caracas y formó parte del espectáculo "Las mulatas de fuego", que recorrió Venezuela y México.

En 1950 ya había intervenido en varias emisoras cuando pasó a integrar el elenco del Cabaret Tropicana, donde la descubrió el director de la Sonora Matancera el guitarrista Rogelio Martínez, contratándola para reemplazar a Mirta Silva, la solista oficial de la orquesta.

A lo largo de los años cincuenta Celia Cruz y la Sonora Matancera brillaron en la Cuba de Pío Leyva, Tito Gómez y Barbarito Díez; del irrepetible Benny Moré, del dúo Los Compadres, con Compay Primo (Lorenzo Hierrezuelo) y Compay Segundo... La Cuba de Chico O’Farril y su "Sun sun babae", la de La conga de los Habana Cuban Boys, la de Miguel Matamoros con su "Mamá, yo quiero saber de dónde son los cantantes", la de Miguelito Valdés con su Babalú... Celia aportó su "Cao Cao Maní Picao" y se convirtió en un éxito, y otro posterior, "Burundanga", la llevó a Nueva York en abril de 1957 para recoger su primer disco de oro.

Celia Cruz se había ganado ya varios de los apodos y títulos con que quisieron distinguirla. Fue la Reina Rumba, la Guarachera de Oriente y desde las primeras giras por México, Argentina, Venezuela, Colombia..., la Guarachera de Cuba. En 1961 tras un año de aplausos en la capital azteca, Celia Cruz se trasladaba a Estados Unidos y sellaba su primer compromiso para actuar en el Palladium de Hollywood.

Tres meses después, el 14 de julio de 1962, Celia Cruz se casó con el primer trompetista de la orquesta, Pedro Knight, quien a partir de 1965 en que ambos dejaron la Sonora, se convirtió en su representante. Celia Cruz inició su trayectoria como solista junto al percusionista Tito Puente, con el que grabó ocho álbumes.

Los jóvenes hispanos de Nueva York la descubrieron en 1973 en el Carnegie Hall, cuando integraba el elenco de la "salsópera" Hommy, de Larry Harlow. Posteriormente, participó en un legendario concierto grabado en vivo en el Yanquee Stadium con The Fania All Stars, un conjunto integrado por líderes de grupos latinos que grababan para el sello Fania. Ya era famosa en 1974, cuando grabó el disco Celia & Johnny con el flautista dominicano Johnny Pacheco, considerado el primer clásico del género.

Desde entonces, el éxito fue una constante en centenares de conciertos coreados por un público entregado al grito de su "Bemba colorá". Esa voz electrizante, su alegría contagiosa y el llamativo vestuario fueron pronto una bandera de identidad. Como tal, Celia Cruz quiso dejar su impronta también en el cine, y participó como actriz aunque ya lo había hecho varias veces como cantante en Los reyes del mambo (1992) y Cuando salí de Cuba (1995).

¡Azúcar! era su potente grito contagioso, la contraseña de apertura y cierre de sus conciertos y la clave para hacerse entender en todo el mundo. Difícilmente alguien ha bailado más y ha hecho bailar más que esta cubana de sonrisa contagiosa y persistente que conquistó adeptos de todas las latitudes a lo largo de más de cincuenta años de exitosa trayectoria. Cantante de guarachas, danzones, sones y rumbas en sus comienzos, Celia Cruz siempre estuvo abierta a nuevas experiencias que la llevaron a abordar otros ritmos y a unirse a proyectos en principio arriesgados para una artista consagrada.

Así se erigió en la imagen distintiva de la salsa con orquestas como las de Tito Puente, Willie Colón, Ray Barretto o Johnny Pacheco, y así llegó a cantar incluso rock o tango, y a unir su poderosa voz a la de intérpretes tan dispares como el británico David Byrne, el rumbero gitano Azuquita, el grupo argentino Los Fabulosos Cadillacs, los españoles Jarabe de Palo y el rapero haitiano Wyclef Jean, además de improvisar duetos con sus amigas Lola Flores, Gloria Estefan, Dionne Warwick o Patti Labelle.

Enfundada en sus fastuosos y extravagantes vestidos, tocada con pelucas imposibles y encaramada sobre esos zapatos únicos de alto tacón inexistente, Celia Cruz conservó hasta casi el último momento una vitalidad insólita. Feliz con su flamante Grammy al mejor álbum de salsa por "La negra tiene tumbao", en el verano de 2002 celebró su 40 aniversario de matrimonio con una fiesta que le organizó la cantante Lolita Flores en Madrid.

En noviembre de ese mismo año celebró un concierto en el Hipódromo de las Américas en México, D. F. y el 13 de marzo apareció por última vez en público cuando la comunidad latina le tributó un homenaje en el teatro Jackie Gleason de Miami, que ella rogó que no fuera como una despedida.

Por esos días, entre febrero y marzo, grabó un último disco que no llegó a ver editado, "Te entrego el alma". Celia siempre se sintió optimista y con fuerzas debido a su caracter vital, incluso en los momentos mas difíciles.

Miles de compatriotas desfilaron ante sus restos despues de que falleciese el 16 de julio de 2003 a los setenta y ocho años de edad, en Miami y Nueva York, donde recibió sepultura. También los cubanos de la isla reconocían su valor de guarachera universal, la más grande embajadora musical de Cuba. Pocos días después de su fallecimiento fue homenajeada por sus compañeros de profesión en la gala de entrega de los Grammy latinos.

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En pleno renacimiento del son y la trova en Santiago de Cuba, se iniciaron todos los componentes de la agrupación musical La Vieja Trova Santiaguera: Amado Machado, Aristóteles Limonta, Pancho Cobas, Reinaldo Creagh y Reinaldo Hiarrezuelo.

El pintoresco quinteto se conformó como tal a petición del español John Echauste, hace ya una década y un poquito, en el verano de 1994, en pleno Boom de la Salsa Cubana. El reclutamiento fue hecho en la playa Daiquiri, -de donde se dice que nace la deliciosa bebida del restaurante El Floridita.-, en las afueras de la ciudad santiaguera y en la Casa de la Trova de esa ciudad.

La tropa contaba en suma con unos cuatrocientos años; lo que no impidió que abordaran un avión rumbo a España para recorrer toda su geografía. “Nos fuimos para allá –me contaban en aquellos días sus integrantes-, no teníamos idea de la aceptación del público; pero España tiene muchos puntos en común con nuestra vieja canción, con nuestro bolero cubano”.

El conjunto llevaba toda la riqueza rítmica cubana: boleros de la vieja guardia, guarachas, cha cha chá, changüí, sones, congas. Con ese arsenal graban su primer disco con el sello Nubenegra y la dirección musical del cubano Demetrio Muñiz. Las ventas se dispararon en miles de copias, con un éxito seguro. En España se preguntaban “¿quienes son estos viejos músicos y de dónde salieron?”.

Reinaldo Hiarrezuelo nació en 1926 y era el Benjamín del grupo original y el más conocido. La TV, la radio y los discos, desde la década de 1950 lo había popularizado con sus actuaciones como parte del Dúo Los Compadres, junto a su hermano Lorenzo. Antes había sido fundador del Cuarteto Patria y trabajó en diversas agrupaciones, incluso con Celina González y Reutilio Domínguez. Cantó un tiempo en el cabaret Ali Bar, en los tiempos de Benny Moré. Estuvo también en la década de 1960 con el Conjunto Caney, le llamaban entonces Rey Caney. Con La Vieja Trova Santiaguera es guitarrista y flautista. Reinaldo Creagh, voz y clave; nació en 1918. Se ganaba la vida como panadero, carpintero y obrero de ferrocarriles. Cantó en la orquesta Cristal yen la Estudiantina Invasora.

Por la Estudiantina también pasó Aristóteles Limonta desde sus inicios, como marimbero en Los Seis Ases Chiquitos, había nacido en 1913. Pancho Cobas también nació en 1913, bajista y voz. También fue marimbero con Pancho Cobas y en Los Seis Ases Chiquitos.Su aprendizaje musical lo logra con la ayauda de Lorenzo Hiarrezuelo.

Amado Machado nació en 1912, tocaba en cafés y otros lugares públicos y luego “pasaba el sombrero” a fin de recoger monedas para comer. Cuando Amado falleció, lo sustituye Manuel Galbán en la guitarra. Galbán domina también el piano y fue el director del cuarteto vocal más famoso de su tiempo, Los Zafiros, que revolucionó el estilo de los cuartetos vocales de la década de 1960. Galbán después logra un Premio Grammy con un disco junto a Ray Cooder. “La Vieja Trova Santiaguera parece una agrupación de dioses ancestrales, comenta el cronista español Diego Manrique. Ahora conquistan al mundo, tarde, pero seguros. Sus integrantes suben ranqueando a la escena y después no hay quien los haga bajar. Pasan de las más desgarradoras historias de amor y disfrutan lo que hacen, como si estuvieran tocando en sus casas”.

La explosión del son toma carta de naturaleza cuando en 1997 estalla el fenómeno del Buena Vista Social Club, con el Premio Grammy, en la categoría de Música Tradicional. A partir de entonces comienza la leyenda, las reclamaciones internacionales de los músicos de la Vieja Guardia trovadoresca y sonera.

Se trata de una música acústica, auténtica con sabor a montaña y campo, a tabaco y ron. Una música que nació /en el tiempo de la colonia, tiempo en que senseribó/ repiqueteaba el tambó/, como dice una canción del Bárbaro del Ritmo Benny Moré.

Bibliografia y texto de Rafael Lam.
http://www.cubarte.cult.cu