FERNANDO TOLIVAR
«Mi sueño es encontrar un planeta similar a la Tierra»
El experto asturiano lleva casi
treinta años trabajando para la NASA
Su último
proyecto es buscar otras formas de vida en el Universo
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FERNANDO TOLIVAR «Mi sueño es encontrar un planeta similar a la Tierra» El experto asturiano lleva casi
treinta años trabajando para la NASA
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Era una imagen que daría la vuelta al mundo. Un paisaje de dunas, volcanes y rocas rojizas en una pantalla borrosa de ordenador. La primera nave estadounidense, el «Viking» aterrizaba en Marte.
Fernando Tolivar admiraba maravillado, desde la sala de control, los primeros detalles del planeta más parecido a la Tierra. Este gijonés, que lleva trabajando casi 30 años en Estados Unidos para la NASA, está metido desde primeros de octubre, en un apasionante programa: la búsqueda en el Universo de planetas con características similares al nuestro. ¿Encontrará vida inteligente?.
¿Cómo comenzó su carrera?
Yo soy un perito industrial, licenciado en Gijón en 1965. Mi experiencia
estadounidense surgió, entre otras cosas, gracias al empeño de Benito
Álvarez-Buylla, mi profesor de inglés en la escuela. Él me recomendó a mí, y a
Herminio González un compañero natural de Lieres, que aprendiéramos el idioma y
la cultura anglosajona en el extranjero. Por ello decidimos solicitar la beca Fullbright,
de intercambio cultural entre España y EE UU. Después de acabar la 'mili', nos
embarcamos en la aventura. Yo comencé en la industria eléctrica en California; y
él en el campo nuclear.
Y ahora lleva muchos años trabajando ni más ni menos que para la NASA...
Ahora trabajo en la J.P.L. (Jet Propulsión Laboratory), un centro de la NASA
dentro del Instituto Tecnológico de California. Empecé trabajando en la sección
de control y guiado de naves espaciales, durante unos cuantos años, y desde hace
diez, me encargo de la dirección de proyectos e investigación.
El último programa en el que está trabajando tiene como finalidad la búsqueda
de planetas con características similares a las de la Tierra...
Sí, desde octubre, vengo trabajando en un programa que se llama 'Navigator'; y
que abarca siete proyectos de distinto tipo. La finalidad es encontrar planetas
de características similares a la Tierra, en galaxias extrasolares. Es decir,
planetas con diámetro, masa y geología similar al planeta azul.
¿En realidad, buscan vida extraterrestre?
Sí, podríamos decir que el fin último del proyecto podría ser encontrar
planetas capaces de permitir la vida. No es una búsqueda directa y exacta de
vida, sino de planetas que giran alrededor de estrellas y que podrían reunir
condiciones y requisitos similares a los de la Tierra. Buscamos un tipo de
planetas, que quizás nos den las claves de los orígenes del hombre.
¿Cree que estamos solos en el universo?
No puedo asegurar si hay vida en otros planetas. No puedo sacar una conclusión
por medio de mis estudios y conocimientos. Pero, desde el punto de vista
personal, creo que dentro de la inmensidad del Universo pueden existir otras
formas de vida. No tenemos por qué estar solos. Quizás ocurra en galaxias muy
lejanas. Podrían ser formas de vida, quizás muy diferentes a la nuestra. Por
ejemplo, la vida de nuestro planeta se basa en el carbono, otras formas de
existencia por ejemplo serían con el silicio como base. Serían, realmente
complicadas de reconocer.
¿Su sueño es encontrar a esos "vecinos galácticos"?
Sí, mi sueño es encontrar un planeta similar a la Tierra. Y, por supuesto, me
gustaría hallar algún tipo de vida extraterrestre.
Antes de sumergirse en este proyecto, estuvo muchos años trabajando con el
telescopio Spitzer...
Estuve diez años en concreto. Se trata de uno de los grandes telescopios
construidos por la NASA, en el que también incluimos al 'Hubble'. Funciona a
través de rayos infrarrojos. Sirve para estudiar galaxias muy lejanas a nuestro
sistema solar. Con el se estudia su evolución: cómo el polvo cósmico se aglutina
y da lugar a todo un sistema planetario.
¿Qué fue lo más sorprendente de sus observaciones con el Spitzer?
Como digo, ver cómo los discos de polvo que hay alrededor de las estrellas se
aglutinan y dan lugar a planetas. Antiguamente se pensaba que los planetas
tardaban millones de años en formarse, ahora con el 'Spitzer' hemos descubierto
que se tardan en crear, la mitad de tiempo.
Y antes del telescopio usted colaboró en el proyecto del Viking, la primera
nave norteamericana que aterrizó en Marte...
Sí, fue por el año 1976. Fue muy emocionante ver el aterrizaje, en directo,
sobre la superficie marciana. Fue como el gran premio, a muchos años de trabajo.
Coincidió que aterrizó la madrugada en la que me tocaba a mí estar de guardia en
la zona de control.
¿Y que sintió?
Cuando en la pantalla aparecieron, por primera vez, las imágenes de Marte,
sentí una emoción irrepetible. Es un planeta que se parece muchísimo a la
Tierra. Tiene una geología parecida. Veía esas dunas, esas rocas de color rojizo
que me recordaban a paisajes volcánicos de nuestro planeta.
Luego tocó "visitar" Júpiter con el Voyager...
Sí fue otro de los grandes proyectos. Se fletaron dos naves simultáneas que
todavía funcionan. El 'Voyager' sobrevoló Júpiter, Saturno y Plutón. Ahora hay
una navegando fuera del sistema solar. Es la nave más alejada de la Tierra.
David Vega
El Comercio
1 de Noviembre de 2004
SUMARIO BOLETÍN Nº 38
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