LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

2 de febrero de 2009, después de 11 años en el espacio, los técnicos de la nave Cassini han de tomar una decisión sobre su sistema de cambio de trayectoria, es decir sobre los motores que durante todo este tiempo han estado utilizando. Según los últimos datos, las ocho toberas están muy degradadas por los cientos de igniciones utilizadas. Estamos hablando del llamado set A de este sistema pero existe un set B, también de ocho toberas aun por estrenar. La empresa Aerojet de sacramento en California, responsable del sistema de propulsión junto con los técnicos del proyecto están estudiando los comandos precisos para que en el mes de marzo se proceda al cambio. Este cambio significa configurar la nave para que las líneas de combustible, válvulas y todo el control de propulsión pase directamente al otro juego de toberas. Si por cualquier motivo no funcionara correctamente, siempre se podría volver al denominado A, sin problema.

26 de febrero de 2009, después de cuatro años estudiando Titan y más de 20 encuentros con imágenes de radar, los científicos de la NASA han confeccionado un completo mapa de la situación y detalles de las dunas que cubren este satélite de Saturno. Tras un estudio profundo se han desvelado grandes sorpresas, las dunas tienen una dirección de este a oeste, pero los vientos conocidos van en cambio de oeste a este, por lo tanto deben existir vientos superficiales que tienen una dirección contraria a la esperada. Se han catalogado más de 16.000 dunas, y su composición estará entre masas de polvo, rocas y sobre todo hidrocarburos, que forman un aglomerado de marial que se mueve según los vientos superficiales.

Hablando del espacio y de la conquista espacial por parte de la NASA, hoy hay que adelantar el presupuesto que ha recibido está agencia espacial por parte de la primera administración del nuevo presidente de los Estados Unidos, Barack Obama. La NASA ha recibido un presupuesto de 18.700 millones de $, para el periodo del año fiscal de 2010. entre las partidas más importantes se incluyen:

§         Retirada del Shuttle para 2010, no obstante hay previsto un vuelo adicional para la Estación Espacial, con un nuevo instrumento.

§         Desarrollo del programa Constellation, con la construcción del cohete portador Ares 1 y de la cápsula Orión para ir a la Estación Espacial. Posteriormente se desarrollará el Ares 5, capaz de poner en trayectoria lunar tanto el módulo de descenso como en otro disparo una nave Orión con la tripulación de cuatro astronautas.

§         Para comienzos de la década de 2020, la NASA está decidida volver a la Luna, será entonces cuando comiencen los vuelos a nuestro satélite.

3 de marzo de 2009, la Cassini ha podido descubrir un nuevo satélite en el interior del débil anillo G. Con un diámetro de no más de 500 metros, este cuerpo pequeño está en el interior del anillo G, el cual solo tienen una anchura de 250 kilómetros mientras que su diámetro completo alrededor de Saturno es de 150.000 kilómetros. Los anillos han ido recibiendo letras del abecedario a medida que se han ido descubriendo, así que en estos momentos por orden de más interior al exterior tenemos los anillos : D,C,B,A,F,G y E. Aunque este último cuerpo es de un tamaño medio, la Cassini ha descubierto partículas entre anillos que van de 1 metro hasta 100 metros de diámetro.

24 de marzo de 2009, después de cinco años estudiando Titan y 19 encuentros a baja altura, los científicos que trabajan en el programa de la Cassini han confeccionado una serie de imágenes en 3D, donde se aprecian los diferentes accidentes orográficos de este satélite de Saturno. Montañas de 1200 metros, dunas de más de 100 metros, flujo de hielo volcánico, detalles de 2.4 kilómetros de resolución, han hecho posible tener una idea global de este cuerpo del Sistema Solar. En Ganesa Macula, se han podido observar lagos de 100 metros de profundidad conteniendo metano y etano. Estas moléculas en función de la presión y temperatura emigran a la atmósfera de Titan, pudiendo provocar en otro lugar lluvias de los mismos compuestos.

13 de abril de 2009, cuando los técnicos de la Cassini comenzaron a probar los nuevos motores de corrección de trayectoria, se percataron que alguno de los transductores de temperatura de ese nuevo juego de jets estaba cometiendo errores. Después de anular el sistema y volverlo a comprobar se dieron cuenta que ya funcionaban correctamente, estamos hablando de un sistema que no había sido puesto en funcionamiento en 11 años. Dicho de otro modo, cuando se ejecutó la OTM-183 el sistema no funcionó, en cambio en la OTM-186 sí lo hizo.

El análisis de los datos de radar de la nave ha puesto de manifiesto que bajo la superficie de Titan existe un océano de hidrocarburos, lo cual explicaría el motivo que este satélite de Saturno tiene una forma asimétrica, bastante achatada de los polos.

3 de junio de 2009, se llevan más de tres años y medio haciendo estudios completos de la atmósfera de Titan, pero hoy se han publicado los trabajos de las nubes en este satélite de Saturno. En principio la evolución de las nubes en Titan no difiere mucho de las que aparecen en la Tierra, pero cuando se hace un profundo análisis de cómo evolucionan con las estaciones, sí que existen diferencias. Son mucho más lentas en sus movimientos, y no se mueven como se esperaban. Se han podido estudiar muchas nubes en el hemisferio sur, que es verano en la actualidad y su comportamiento es más similar al de pleno otoño. Se sugiere que este comportamiento está relacionado con las diferentes temperaturas existentes entre la superficie y la baja atmósfera. En total se han analizado más de 200 formaciones nubosas, pero hay que tener en cuenta que cada estación en Titan tiene una duración de 7 años terrestres, por lo cual un completo conocimiento de la dinámica de las nubes, será muy difícil de descubrir.

24 de junio de 2009, por primera vez los científicos han podido demostrar la presencia de sales de sodio en el anillo más exterior de Saturno. Esto indica, para ellos, que el origen de está sal solo puede estar en los géiseres de material que emite al exterior el satélite Enceladus, y que después de varios encuentros con la Cassini se conocía su particularidad situada en el polo sur. Para conseguir sales de sodio en esas concentraciones, solo puede ser mediante su disolución en agua, por lo tanto se ha postulado que, como se pensaba, Enceladus posee un gran océano de agua salada bajo su corteza.

Otros estudiosos del tema no están muy de acuerdo con está hipótesis, pues sales de sodio se han encontrado en varios planetas, lo único que han solicitado es que en el mes de noviembre próximo, cuando la Cassini efectúe dos encuentros más con este cuerpo, enfoque sus cámaras y espectrómetros hacia los gases que salen de su interior, con el fin de analizar o no la presencia de sodio, directamente sobre el material eyectado.

14 de septiembre de 2009, pocas noticias están llegando de los descubrimientos de la nave Cassini, pero cuando lo hace son espectaculares. En primer lugar, hace unas semanas logro descubrir un nuevo cinturón de radiación, este se encuentra desde el planeta hasta la órbita de Dione, es decir hasta los 377.000 kilómetros, por tal motivo se le ha llamado “Cinturón Dione”. Los científicos han tardado en darlo a conocer, aunque su presencia era sabida desde el año 2005, pero por efecto de Dione y de Tetis (a 295.000 kilómetros), la radiación iba y venia que provocaba la confusión.

El segundo de los descubrimientos d la Cassini proviene de enero de este 2009, cuando pudo visualizar una enorme tormenta a 35º de latitud sur de Saturno. Lo impresionante de está tormenta es que hoy, a medidos de septiembre continua activa, es el caso más longevo que se conoce en el Sistema Solar. La imagen detallada, fue tomada en marzo desde una distancia de 1.3 millones de kilómetros, y tiene una resolución de 74 Km/píxel.

21 de septiembre de 2009, la Cassini está sacando todo el fruto posible en el equinoccio de Saturno y el Sol, es decir, cuando el Sol incide perpendicularmente en su ecuador, dicho de otro modo, cuando sus anillos no reciben la luz solar por estar en el mimo plano. Gracias a esa posición relativa, los científicos han podido estudiar lo que sobresale de los anillos, tanto por arriba como por debajo, y se han llevado una sorpresa. Existen anillos, débiles de un grosor de hasta 4 kilómetros y anchuras que oscilan en 804 kilómetros, sobre el anillo D y más de 17.000 kilómetros entre los anillos C y B. Estas partículas de hielo y polvo no fueran vistas cuando se ha estado analizando los anillos con ciertos ángulos, pero en la situación de equinoccio se ha hecho patente la presencia de estas nubes sobre los clásicos anillos del planeta.