LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

MISIÓN DE LA MESSENGER

22 de septiembre de 2008, el próximo 6 de octubre se tiene que producir el segundo encuentro de la nave MESSENGER con el planeta Mercurio, para ello se están preparando todos los instrumentos y sistemas de la nave. Uno de los más delicados es el Gamma-Ray and Neutron Spectrometer (GRNS), el cual está compuesto por un cristal ultra puro de germanio. Era conocido que durante la travesía espacial este cristal desarrolla defectos, por el bombardeo de radiaciones de alta energía del ambiente, por lo tanto ese cristal se deforma. Pero todo está previsto, para corregir el defecto, los técnicos provocan un aumento de la temperatura hasta los 84ºC y posteriormente vuelve a la temperatura de trabajo que de –183ºC, es decir una diferencia de más de 250ºC. Está operación que dura dos semanas se efectuó antes del primer encuentro, y se realizará antes del tercero, después cuando la nave esté en órbita de Mercurio se repetirá la operación en cada año del planeta, que corresponden a 88 días terrestres.

3 de octubre de 2008, el momento se acerca y desde una distancia de 1.5 millones de kilómetros, la MESSENGER ha enviado la primera imagen tomada mediante su complejo instrumento de cámaras denominado Mercury Dual Imaging System (MDIS). Tal y como ha comentado la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), este encuentro proporcionará más de 1200 fotografías, o lo que es lo mismo se podrá visualizar por primera vez un 30% de la superficie de Mercurio que jamás antes se había visto, todo sucederá el 6 de este mes de octubre.

6 de octubre de 2008, como era de esperar la nave MESSENGER ha completado su encuentro con Mercurio y está enviando cientos de imágenes de lugares jamás vistos con anterioridad. Si sumamos las imágenes de la Mariner 10, más el primer y este segundo encuentro de la MESSENGER, los científicos de la APL dispondrán de un mapa de más del 60% de la superficie del planeta. Se están consiguiendo resoluciones de 500 m/píxel.

9 de octubre de 2008, se siguen recibiendo imágenes de la MESSENGER desde su encuentro con Mercurio. Hay que resaltar la exactitud de la trayectoria seguida por el ingenio, que si bien la altura sobre el planeta estaba prevista a 200 kilómetros en realidad lo hizo a 199.4, es decir con un error de 600 metros. Como era de esperar gracias a este nuevo fy-by se podrá confeccionar un mapa con casi el 95% de la superficie de Mercurio a gran resolución.

15 de octubre de 2008, después de su encuentro con Mercurio, la MESSENGER se encuentra a una 70% más cercano al Sol que la Tierra, por efecto de la gravedad de nuestra estrella la nave ha acelerado hasta conseguir en su órbita solar la máxima velocidad de todo su viaje. Respecto al Sol la MESSENGER viaja a 62.97 Km/s, pero es que además su trayectoria es tan perfecta que los responsables del proyecto han suspendido una corrección presita para el 28 de octubre próximo.

Mientras llega el tercer encuentro con el planeta en septiembre de 2009, la MESSENGER sigue enviando imágenes de Mercurio, después de dos semanas de ocurrir este evento.

29 de octubre de 2008, como es lógico ya se van conociendo más datos del ultimo encuentro de la MESSENGER con el planeta Mercurio, en este caso no todo son fotografías, sino análisis de la atmósfera y del campo magnético.

En cuanto a la débil capa gaseosa del planeta, la MESSENGER ha podido distinguir entre los elementos conocidos anteriormente como sodio, calcio e hidrógeno, pero en este segundo paso también ha identificado la presencia de magnesio en los elementos que emigran de la atracción de Mercurio gracias al viento solar.

El dipolo del campo magnético, está alineado mucho más cerca del eje de rotación que se suponía, lo cual hace presuponer que hay que cambiar muchas de las teorías antiguas sobre este tema.

En la faceta fotográfica hay que comentar que en los dos encuentros, la MESSENGER ha sumado más de 2400 imágenes lo cual significa el 80% de la superficie de Mercurio, si añadimos las fotografías de la Mariner 10, conocemos más del 95% de la orografía del primer planeta del Sistema Solar.

4 de diciembre de 2008, para asegurar su tercer encuentro con Mercurio, la MESSENGER ha completado la primera parte de una corrección de trayectoria, mediante el encendido de 4 minutos y 30 segundos de sus motores el vehículo ha modificado su velocidad en 219 m/s, el 90% de lo que ha de hacer en pocos días para que en septiembre de 2009 vuelva a encontrarse con el primer planeta del Sistema Solar. En estos momentos su velocidad respecto al Sol es de 30.99 Km/s, que será ampliada el 8 de diciembre con otro corto encendido para acelerar hasta el total de 247 m/s, lo que asegurará el paso por Mercurio en el momento y el lugar previsto. Posteriormente a ese tercer encuentro la MESSENGER lo tendrá todo preparado para que su cuarto y último acercamiento a Mercurio sea para entrar en su órbita definitivamente.

8 de diciembre de 2008, tal y como se había previsto, la MESSENGER ha completado la segunda parte de su corrección de trayectoria orbital para preparar su tercer encuentro con Mercurio. Los 24.7 m/s, es decir el 10% que restaban para aumentar la velocidad se ha completado de forma correcta.

3 de marzo de 2009, desde mediados de febrero y antes y después de su paso por el perihelio, la nave MESSENGER ha recibido una curiosa orden desde los controles en la Tierra, ha de buscar las partículas o rocas llamadas vulcanoides. Estos vulcanoides son pequeñas rocas o cuerpos solares que siempre se han postulado que existen entre el Sol y la órbita de Mercurio. Para ello la cámara WAC del ingenio ha estado tomando imágenes con exposiciones de hasta 10 segundos para intentar encontrar alguno de estos cuerpos. De hecho de momento no ha aparecido ningún vulcaniode, pero sí otros fenómenos del cosmos, como rayos cósmicos, estrellas y otros cuerpos. Para cerciorarse que son en realidad vulcanoides hay que esperar que en una serie de imágenes se aprecie movimiento de los puntos luminosos.

3 de mayo de 2009, hoy se han hecho públicos los estudios realizados por la nave MESSENGER en su paso por Mercurio del 6 de octubre de 2008, ese era su segundo fy-by a la espera de un tercero y por último su puesta en órbita del planeta.

Entre los principales descubrimientos, destaca la presencia de un gran cráter de 700 kilómetros de diámetro denominado Rrembrandt Basin, este cráter tiene una edad calculada de 3900 millones de años, es decir uno de los primeros formados cuando se formó el Sistema Solar, habiendo recibido infinidad de bombardeo de cuerpos estelares, y según los científicos no es de los más antiguos de Mercurio.

Durante el segundo paso de la MESSENGER, se pudo fotografiar un 30% más de la superficie no vista hasta la fecha, analizando su campo magnético que se ha mostrado extremadamente dinámico, en su interacción con el viento solar, y siendo bastante distinto que durante la primera visita del vehículo. Se ha detectado magnesio en la atmósfera del planeta, aunque muy débil junto a otros elementos como calcio y sodio. Prácticamente el 40% de la superficie es de origen volcánico, por lo que muchos detalles antiguos están absolutamente borrados por la lava y las explosiones posteriores.

20 de agosto de 2009, los técnicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) ya están preparando el tercer y último encuentro de la nave MESSENGER (Mercury Surface, Space Enviromment, Geochemistry, and Ranging) con Mercurio, después de este fy-by previsto para el 29 de septiembre solo habrá que esperar la inserción en órbita del planeta en el año 2011. si la trayectoria no varía la MESSENGER sobrevolara mercurio a una altura de 228 kilómetros, disponiendo de varias jornadas para analizar el cuerpo con todos sus instrumentos.

15 de septiembre de 2009, la tensión va subiendo y todo tiene que estar a punto para el último fy-by de la MESSENGER (Mercury Surface, Space Enviromment, Geochemistry, and Ranging) sobre mercurio, después su siguiente encuentro será para entrar en órbita y convertirse en la primer nave espacial girando alrededor del primer planeta del Sistema Solar, pero esto no será hasta el 2011.

Hoy los técnicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) están diseñando todos los puntos de análisis en este tercer encuentro, entre ellos varios cráteres de la superficie, que gracias a la trayectoria del vehículo se podrán estudiar como jamás se ha efectuado antes.

29 de septiembre de 2009, muchos nervios han pasado los técnicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), pues justo cuando faltaban 4 minutos para perder la señal de la MESSENGER, no se ha recibido nada, es decir algo había pasado a la nave, antes de que el propio Mercurio ocultara la señal. Posteriormente se ha sabido que por un problema de configuración del sistema de potencia el navío había entrado en safe-mode. Alguna información se ha perdido, pero lo importante de está maniobra era completar la asistencia gravitacional y esto se ha conformado. En efecto, debido a este fy-by, el tercero de la nave MESSENGER a 228 kilómetros sobre Mercurio, el ingenio ha frenado la velocidad en 9500 k/h, ha reducido su órbita solar en 13 días, y por lo tanto está en el camino de entrar en órbita del planeta en el 2011. en principio se había programado para que el vehículo obtuviera 1559 fotografías, más de 50 megabits de información, durante las 37 horas que duraba la aproximación, el encuentro cercano y el alejamiento de Mercurio. En los 51 minutos de perdida de contacto no se sabe que cantidad de información ha podido obtener la MESSENGER, lo que si se sabe que de momento tenemos nuevas y muy buenas fotografías de un 5% más de la superficie nunca vista antes, es decir las tomadas en la aproximación. Áreas con zonas brillantes, cráteres concéntricos y detalles no vistos anteriormente. Se espera que en unos días se pueda conocer el alcance del problema y sobre todo saber que hay en las grabadoras de a bordo.

3 de noviembre de 2009, no solo podemos decir que ya se tiene el 98% de la superficie de mercurio fotografiada, sino que los científicos están descubriendo nuevos detalles del pasado de este planeta. Gracias a imágenes de zonas de cráteres, se ha podido saber que en la superficie existió actividad volcánica, y es muy posible que se haya podido ver la zona de salida de gases y material, que en muchos casos ha lanzado las rocas a más de 100 kilómetros. Anillos de 250 kilómetros de diámetro y se conoce como varia la atmósfera en función de la distancia al Sol de Mercurio. Análisis de la superficie han dado como resultado la presencia de grandes cantidades de hierro y titanio, algo que ha sorprendido a los científicos, ya que desde la Tierra no se había podido observar tal cantidad de estos metales.

Los estudios de los resultados continúan y en pocos días se Irán conociendo más detalles de tolo lo que observo la MESSENGER el pasado 29 de septiembre.