LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

28 de junio de 2007, los técnicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) han enviado a través de las antenas de la DSN (Deep Space Network) los comandos precisos para que la New Horizons entre en un largo periodo de hibernación. Durante estos meses el ingenio reducirá al mínimo el consumo de energía, tan solo un pequeño grupo de instrumentos irán analizando diversos sistemas del vehículo y remitirán a la Tierra una señal, si es verde, todo estará O.K., en cambio si la señal cambia a rojo, es que algo ha sucedido. En el segundo caso inmediatamente se volvería a despertar a la New Horizons para verificar que es lo sucedido. De este modo, no solo se ahorra energía, sino que se evita un desgaste inútil de los sistemas de a bordo.

12 de julio de 2007, esta mañana los técnicos han despertado a la New Horizons de su primera hibernación. De esta forma se ha podido controlar como han reaccionado los sistemas después de varias semanas de estar prácticamente dormidos. Una vez efectuados los chequeos preceptivos y actualizaciones de software, se mandará de nuevo que este ingenio entre en hibernación por espacio de un mes. La próxima ocasión que será despertado estaremos a mediados del mes de agosto.

25 de septiembre de 2007, hoy se ha tenido que realizar la cuarta TCM (Trajectory Correction Manoeuver) desde que la New Horizons partiera de la Tierra. Con un encendido de 15 minutos y 37 segundos la velocidad de la nave ha variado en 2.37 m/s, todo esto cuando se encontraba a 1160 millones de kilómetros de nuestro planeta. Si no se hubiera realizado esta corrección, la New Horizons hubiera pasado a una distancia de Plutón en el 2015 de 500.000 kilómetros.

9 de octubre de 2007, más detalles, muchos más descubrimientos del encuentro de la New Horizons con el sistema de Júpiter el pasado mes de febrero. En primer lugar ha demostrado la presencia de rayos en los polos del planeta, creados por nubes de amoniaco. En cuanto a su satélite Io, se ha podido observar diferencias en su superficie de los datos aportados en el año 2001 por la nave Galileo. Las 11 estructuras volcánicas estudiadas, lanzan material a más de 350 kilómetros de altura, que pueden alterar el comportamiento del débil anillo de Júpiter, además se han catalogado hasta 20 cambios en las calderas que en su momento fotografió la Galileo y un total de 36 volcanes diferentes en erupción.

24 de enero de 2008, desde una distancia de 3600 millones de kilómetros, el instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la nave New Horizons ha conseguido la primera imagen en alta resolución de Plutón. En realidad solo se puede ver una mancha de lo que es Plutón y Charon, su separación a ojos de este instrumento no será posible hasta el verano de 2010. LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) puede efectuar fotografías con una apertura de 0.1 segundos, pero mediante una técnica especial se ha conseguido llegar hasta los 0.967 segundos, lo cual le hace 15.000 veces más sensible que el ojo humano.

21 de febrero de 2008, fecha señalada para la New Horizons, esta nave ha rebasado la distancia de 9 U.A. (unidades astronómicas 1 U.A.= 150.000 millones de Km.) del Sol, lo cual hace que este a punto de pasar por la órbita de Saturno. La New Horizons ha recorrido un total de 1560 millones de kilómetros desde que partiera de la Tierra, su velocidad actual es de 60.000 Km/h y el próximo 8 de junio tiene previsto pasar de largo de la órbita de Saturno, el problema para ella es que no se va a enterar, pues estará en fase hibernación, y tampoco Saturno estará cerca de sus cámaras.

1 de mayo de 2008, la New Horizons sigue en su letargo desde el 21 de febrero, esta hibernación durará hasta el 2 de septiembre, durante este largo sueño la nave habrá recorrido más de 300 millones de kilómetros. de todas formas, el 20 de este mayo será despertada durante unas horas para conocer el estado de sus instrumentos. Los técnicos de la JPL(Jet Propulsion Laboratory) tan solo deberán esperar la llegada de una señal automática que dirá si todo va bien, luz verde, o si algo no funciona correctamente, entonces se recibirá una señal similar a una luz roja.

20 de mayo de 2008, aun se están efectuando descubrimientos de los resultados de la New Horizons con su encuentro con Júpiter del pasado febrero de 2007. gracias a las imágenes enviadas los científicos han descubierto una nueva tormenta en la atmósfera del planeta, es decir una nueva mancha. En esta ocasión los vientos soplan a una velocidad de 160 m/s y además del instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la nave, también ha sido demostrada la presencia de este anticiclón con varios telescopios terrestre y el mismo Hubble.

29 de mayo de 2008, la New Horizons ha sido despertada después de 89 días de hibernación. Los técnicos han ordenado que se oriente al Sol y envíe señales de telemetría para conocer el estado de todos sus componentes. El próximo 2 de junio, la nave volverá a entrar en un periodo de hibernación, en esta ocasión de 91 días, cuando se encuentra a 10 U.A. (unidades astronómicas 1 U.A.= 150.000 millones de Km.) y a punto de rebasar la órbita de Saturno, lo cual sucederá el 8 del mismo junio.

En estos momentos la New Horizons ha completado su 866 días de misión, es decir un cuarto de su viaje, de los 3463 totales que deberá estar volando hasta llegar a su objetivo final, el estudio de Plutón y su satélite Charon.

14 de septiembre de 2008, se ha definido como “un trasplante de cerebro”, esto es lo que han hecho los científicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) con el ordenador central de la New Horizons. Se ha actualizado el software de la nave en la faceta de enviar comandos y la capacidad de almacenar datos. Cuando se encontraba a una distancia de 1620 millones de kilómetros de la Tierra se ha modernizado el programa de la New Horizons basado en la experiencia de su trayectoria de más de tres años. En breves días se hará lo mismo pero en esa ocasión para mejorar el software que gobierna el sistema de guía y navegación. En estos momentos la New Horizons se aleja del Sol a una velocidad de 1.6 millones de kilómetros cada día.

12 de octubre de 2008, la New Horizons está a punto de cumplir su jornada número 1000 en el espacio, esto sucederá el próximo día 15. Por lo tanto se anotará el 5º lugar en naves que han podido sobrepasar la órbita de Saturno, es decir después de las dos Pioneer y las dos Voyager. Todos sus sistemas funcionan correctamente y los técnicos siguen estudiando actualizaciones del software para hacer más eficiente tanto la navegación como las futuras observaciones científicas.

1  de enero de 2009, todos los sistemas de la New Horizons están funcionando correctamente, se ha efectuado una nueva comprobación de los instrumentos y dispositivos de la nave antes de entrar en una nueva hibernación, en este caso la nave estará trabajando con los mínimos recursos posibles, tan solo se comunica con los centros del DSN (Deep Space Network) a razón de 10 bits por segundo, solo para saber que no existe problemas con alguno de sus sistemas. Está hibernación finalizará el próximo mes de julio para hacer de nuevo comprobaciones.

La New Horizons se encuentra en estos momentos a más de 1500 millones de kilómetros, viajando a 17 Km/s, lo cual hace que cada día recorra una distancia de 1.5 millones de kilómetros.

19 de marzo de 2009, en su camino hacia Plutón y cuando se procedía a unas operaciones de calibración, el instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la New Horizons ha logrado efectuar la primera de una serie de imágenes del sistema de neptuno y su satélite Tritón. Todo lo anterior desde una distancia de 3750 millones de kilómetros. Tritón es muy similar a Plutón tanto en tamaño, 2700 kilómetros de Tritón por 2400 de Plutón, como en la actividad criovolcánica de su superficie. Se seguirá estudiando estos cuerpos hasta la llegada de la New Horizons a Plutón prevista para el año 2015.

En estos momento la nave esta en hibernación electrónica, cuando se encuentra a 2000 millones de kilómetros de la Tierra, es decir a una tercio de su viaje. Precisamente es curioso constatar, que en función de la pregunta que se haga, la respuesta es muy diferente, siempre refiriéndose al punto donde se encuentra la nave, en su mitad de viaje.

q       ¿ Cuando será en tiempo la mitad de su viaje?. El 17 de octubre de 2010.

q       ¿ Cuando pasará la mitad de recorrido en kilómetros entre el Sol y Plutón?: El 20 de abril de 2010.

q       ¿ Cuando pasará la mitad de recorrido según el trayecto heliocéntrico?. El 25 de febrero de 2010.

20 de mayo de 2009, es muy curioso, pero es la pura realidad, los técnicos del programa New Horizons ya están diseñando el organigrama de la exploración y encuentro de la nave con Plutón cuando aun restan más de 5 años para su acercamiento a este planetoide. Cuando la New Horizons se encuentra entre las orbitas de Saturno y Urano se ha confeccionado el plan de estudio tanto de Plutón, como de Charon, Nix e Hydra, minuto a minuto. El encuentro está previsto para el 14 de julio de 2015 y el vehículo pasara a tan solo 12500 kilómetros del Plutón, efectuando más de 380 mediciones diferentes.

8 de julio de 2009, desde el pasado 16 de diciembre de 2008, la New Horizons había estado hibernada, solamente los elementos más esenciales de su control estaban alerta de posibles incidencias, hoy se le ha enviado un comando para despertar. Está operación es el periodo anual de comprobaciones y chequeos para evaluar el estado de todos sus sistemas e instrumentos. El resultado está siendo positivo, se ha activado el denominado Venetia Burney Student Dust Counter (VBSDC), para llevar un control de los impactos de partículas sobre la nave y que pueden interferir en las comunicaciones. Durante estos meses de hibernación la New Horizons ha recorrido dormida 320 millones de kilómetros, en estos momentos se encuentra a 2000 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que su señal de telemetría viajando a la velocidad de la luz, tarda 1 hora y 46 minutos en llegar a las antenas terrestres.

28 de agosto de 2009, después de siete semanas despierto la New Horizons está de nuevo en hibernación hasta el 9 de noviembre. Durante este tiempo los controladores de la Tierra han verificado que todos sus sistemas estén en perfecto estado, y así ha sido. La nave se encuentra a 2130 millones de kilómetros del Sol, entre las orbitas de Saturno y Urano, cuando llegue el momento del nuevo despertar, los técnicos aprovecharan para orientar de nuevo su antena y planificar los primeros estudios de los objetos celestes situados muchos millones de kilómetros más hacia Plutón, los llamados el cinturón Kuiper.