ATLANTIS Y
ARES1-X, PASADO Y FUTURO
Pocos,
muy pocos vuelos quedan del programa Shuttle de aquí a finales del año próximo,
pero de momentos en este 2009 resta el denominado STS-129, que corresponde al
Atlantis como orbiter, para ir al espacio. Básicamente en está misión hacia la
Estación Espacial el Shuttle trasladará a la órbita de la Tierra 14 toneladas,
entre las que destacan nuevos sistemas eléctricos, aire acondicionado,
instrumentos y robótica. ULF-3, dos ELC y un nuevo MISSE, es decir aquellas
plataformas con diversos materiales que serán expuestos a las condiciones del
espacio exterior durante meses. También instalarán diversas antenas de
comunicaciones con la Tierra y con otras naves espaciales que se aproximen a la
I.S.S. en el futuro.
La tripulación elegida estará compuesta por : el
comandante Charles O. Hobaugh, el piloto Barry E. Wilmore (*), los especialistas
de misión Randy Bresnik (*), Mike Foreman, Leland Melvin y Robert Satcher Jr(*).
Los astronautas con (*), será su primer vuelo al espacio. No obstante, si a la ida
solo van 6 personas a la vuelta lo harán 7 pues en este retorno de la STS-129 se
añadirá Nicole Stott, que dejará la Estación Espacial después de varios meses en
órbita.
Durante los 11 días de vuelo se han de realizar tres
salidas al exterior, en este caso lo efectuaran: la EVA-1, Foreman y Satcher,
EVA-2 Foreman y Bresnik y la EVA-3, Satcher y Bresnik
En
un principio el lanzamiento del Atlantis para la STS-129 estaba previsto para el
12 de noviembre, pero la NASA, aunque parezca mentira, tiene otra prioridad, el
primer lanzamiento de la futura nave Ares I, que en estos vuelos de prueba
recibe la denominación de Ares I-X. Por está razón se ha dado una imagen nada
habitual en los complejos espaciales, en una misma fotografía se ha podido
plasmar al Atlantis en la rampa 39 A y el Ares I-X partiendo en su misión en la
rampa 39 B.
Así es, dentro de 12 o 13 meses finalizará el programa
del trasbordador, que comenzó aquel 12 de abril de 1981 y que los responsables
de la agencia espacial americana no quieren desarrollar más en el tiempo. Ares
I, es el primer lanzador de una saga que ha de seguir con el Ares V y completar
el programa Constellation, que si todo se completa como es de esperar llevará
astronautas a la Estación Espacial a partir de 2015 y después de 2020 a la Luna.
Pero tiempo al tiempo.
Las misones que restan hasta la finalización de los
vuelos del Shuttle, se pueden consultar en este vínculo:
http://www.nasa.gov/pdf/394339main_October%2014%202009.pdf
Como es de rigor, antes de poner personas en el interior
de un nuevo prototipo espacial, se ha de comprobar vacío (excepto para el caso
del Shuttle, ya que había que devolverlo a la Tierra en un aterrizaje
controlado), esto es lo que ha hecho la NASA el 28 de octubre, en este día se ha
lanzado el primer ejemplar del Ares I-X, pero solo en un vuelo suborbital, ya
que únicamente llevaba combustible la primer fase. Está primera fase de 49.4
metros de altura y 3.7 metros de diámetro, no es más que una evolución de los
aceleradores solidados del Shuttle, los conocidos como SRB (Solid Rocket
Boosters). Durante 126 segundos elevó una maqueta de la segunda fase y la zona
donde Irán los astronautas, para evaluar miles de parámetros gracias a más de
700 sensores distribuidos por todo el fuselaje, el empuje de está etapa es de
1.588.000 Kgrs. El vuelo ha durado tan solo 6 minutos regresando la fase al
Océano Atlántico mediante tres paracaídas. Tan solo este vuelo de prueba a
costado 445 millones de $, es decir tanto como una misión completa del
trasbordador, y se tendrán que efectuar más antes de poner hasta cuatro
astronautas en la capsula superior. El portador Ares I, con el sistema de
salvamente (similar a los de la saga de cohetes Saturn) mide 99.6 metros
(recordemos que el mastodóntico Saturn V, media 111 metros).
El
resultado ha sido satisfactorio, con un solo problema, en el momento del impacto
contra el agua del Atlántico, la velocidad y posición fueron erróneas, lo que
provocó que parte del fuselaje de está primera y única fase de la prueba quedara
visiblemente abollada. Análisis posteriores han determinado que uno de los
paracaídas no se abrió de forma correcta, ladeando la estructura en el descenso
y aumentando la velocidad de contacto.
MISIÓN STS-129.
Hoy, 16 de noviembre de 2009, y cosa rara en los
lanzamientos del Shuttle, el Atlantis ha encendido los motores en el momento
exacto y ha conseguido un lanzamiento, que a decir de los técnicos ha sido “de
libro”. No ha sido necesario el encendido de los motores de maniobra para
corregir los posible errores de los motores SSME (Space Shuttle Main Engines),
lo cual no siempre sucede. Como es habitual una vez en órbita y con las puertas
de la bodega abiertas, los seis astronautas han comenzado los rutinarios
trabajos de analizar la coraza térmica del Shuttle, con el brazo OBSS (Orbiter
Boom Sensor System). Pero se puede adelantar que en está ocasión las imágenes
del disparo no han presentado grandes trozos de espuma impactando contra el
orbiter Atlantis.
El momento del acoplamiento está programado para las primeras horas del
miércoles 18 de noviembre, lo cual significará que en el vuelo 129 de los
transbordadores, 31 de ellos han tenido como destino la Estación Espacial.
Durante los 11 días de misión, y tres paseos espaciales, el Atlantis dejará a la
I.S.S. otras 15 toneladas de instrumentos, víveres y piezas de recambio. Se ha
de tener en cuenta que el próximo año 2010 será el último de los Shuttle
17 de noviembre de 2009, como era de esperar los
primeros análisis de la coraza térmica del Shuttle TPS (Thermal Protetion
System) han dado como resultado que no se aprecia ningún desperfecto en el
fuselaje del Shuttle. Por lo tanto continúan las maniobras para el acoplamiento
del Atlantis con la Estación Espacial previsto para mañana.
18
de noviembre de 2009, perfecto, está ha sido la exclamación de los técnicos en
la Tierra y los astronautas en el espacio, los dos ingenios se encuentran unidos
y por lo tanto 12 astronautas conviven juntos para realizar los tres EVA’s
previstos más todas las operaciones programadas para está misión STS-129.
19 de noviembre de 2009, jornada para realizar el EVA-1,
Foreman y Satcher han estado 6 horas y 37 minutos en el espacio exterior, y a
decir de los responsables ha sido un paseo muy provechoso, pues a las pocas
horas ya se habían completado todos los trabajos previstos. En primer lugar han
instalado una antena de banda S, posteriormente han colocado unos cables para la
futura antena de comunicación entre la I.S.S. y la Tierra a través del módulo
Destiny. Han tenido que cambiar unos pasamanos del Unity y nuevas líneas de
amoniaco para el futuro módulo Tranquility que será llevado a la Estación
Espacial el año próximo.
Desde el interior de la base y mediante el brazo
robotizado se ha extraído el primero de los módulos ELC-1 de la bodega del
Atlantis para acoplarlo a la parte exterior de la I.S.S., exactamente en el
puerto 3. como hemos comentado, a los dos astronautas les ha sobrado casi una
hora de tiempo, lo cual la han aprovechado para diversas tareas de mantenimiento
no programado.
20
de noviembre de 2009, las alarmas se han hecho notar en la Estación Espacial,
los primeros análisis han dirigido la atención a una posible despresurización
del módulo Columbus. Posteriormente se ha podido saber que era una falsa alarma
debido a un mal funcionamiento de los sistemas del nuevo módulo ruso Poisk.
Como es habitual en una jornada en medio de dos paseos
espaciales, los astronautas están revisando los trajes espaciales y memorizando
todas las operaciones que llevaran a cabo mañana.
21 de noviembre de 2009, en está ocasión han sido de
nuevo Foreman pero su compañero en está ocasión es Bresnik, en 6 horas y 8
minutos han instalado un adaptador en el módulo Columbus para coger pequeñas
cargas del exterior, después han recolocado una unidad de medido de la
estructura P1 y han conectado cámaras de video de las que trabajan sin cables.
Por último han apoyado desde fuera las operaciones de adosar el segundo ELC-2,
que en su interior llevan piezas de recambio en previsión de que en el futuro
puedan fallar diversos sistemas, en está ocasión son giroscopios, tanques de
nitrógeno y diversos instrumentos precisos para el funcionamiento de la I.S.S.
22
de noviembre de 2009, día entre paseos espaciales, lo cual quiere decir que debe
ser de relax y de trabajos rutinarios a bordo de la I.S.S., pero hoy para cierta
persona no ha sido así. Randy Bresnik, que ayer completo su paseo espacial
estaba esperando noticias desde la Tierra, un esposa estaba a punto de darle su
segundo hijo. Mediante una comunicación privada ha podido hablar con su mujer y
ver a la recién nacida, todo perfecto en la Tierra, todo de maravilla en el
espacio.
23 de noviembre de 2009, hoy se ha de realizar el tercer
y último paseo espacial de los astronautas de la misión STS-129. en primer lugar
deberán mover un tanque de oxígeno de la plataforma ELC-2 hacia la parte
exterior de la escotilla Quest, y que servirá para recargar los tanques de los
astronautas al comienzo y al final de los paseos espaciales. Posteriormente
instalaran otra de las bandejas denominadas MISSE la séptima, que lleva una
colección de materiales para analizar como soportan el ambiente del espacio
abierto. En está ocasión la nueva generación de MISSE se puede comunicar con la
I.S.S. y con la Tierra directamente, con el fin de ir facilitando los datos de
los experimentos que es portadora.
Gracias al buen trabajo de las dos EVA’S anteriores, los
técnicos de Houston y Moscú han decidido adelantar tareas que hubieran estado
encomendadas a paseos espaciales futuros, así Satcher y Bresnik retiraran
aislantes de la escotilla Quest, destinados a protegerla de impactos de material
orbital.