LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

12 de enero de 2009, este mes se cumple el quinto aniversario de la llegada a Marte de las dos naves robos de la serie MER(Mars Exploration Rover). Todos los técnicos y científicos están asombrados de la gran capacidad de los ingenios para resistir las condiciones climáticas que existen en el planeta. Lo que se esperaba que durara 90 días, se ha convertido en 5 años, y lo más importante es que aun se desconoce hasta donde son capaces de resistir.

En estos meses de estudio de la superficie del planeta rojo, la Spirit y la Opportunity han remitido a la Tierra más de 250.000 imágenes, han recorrido entre los dos más de 21 kilómetros y la información total enviada a las antenas terrestres a través de la nave orbital 2001 Mars Odyssey ocupan 36 gigabits.

Estamos ante el mejor proyecto tanto por diseño como por resultados, en estos momentos solo se espera que la Opportunity pueda recorrer 12 kilómetros más para estudiar el cráter Endeavour y el Spirit logre escalar unas pequeñas colinas de se enclavamiento actual para otear el horizonte del interior del cráter Gusev.

29 de enero de 2009, problemas en el rover Spirit, el pasado día 27, en unos controles rutinarios el Spirit no respondió a las ordenes enviadas desde la Tierra. No remitió todos los datos incluyendo la respuesta a la orientación después de comenzar a circular. Durante el sol 1800 recibió la orden de avanzar unos metros pero al parecer no ejecutó el comando. Tampoco grabó todas las actividades en la memoria no volátil, es decir en su disco duro, de hecho había localizado el Sol antes de comenzar su circulación pero no lo ha podido efectuar.

Unas de las hipótesis que se barajan es que sus ordenadores se han visto afectados por radiaciones cósmicas, aunque todo está bajo un estudio estos últimos días. Los responsables del rover están analizando la actividad de su unidad inercial, giroscopios y acelerómetros, sin embargo todos los otros sistemas están funcionando de forma perfecta.

2 de febrero de 2009, el Spirit se resiste a dejar de funcionar en la superficie de Marte. Después de estudiar las posibles causas de esa locura del rover, los técnicos se han dado cuenta que uno de los acelerómetros tenia un error de 3º en la orientación del vehículo, por este motivo el Spirit comenzó a circular en el sol 1800 hacia una dirección que no era la que habían ordenado desde la Tierra. Hoy 6 jornadas más tarde el robot se ha movido solo 30 centímetros hacia atrás, y ha tenido que parar, debido a la presencia de una roca bajo su rueda derecha frontal. En breves horas se le ordenará que gire para evitar este obstáculo.

Una vez solucionado el problema, el Spirit ha comenzado a estudiar una zona de la superficie donde de nuevo ha aparecido signos de sílice, tal y como sucedió hace dos años.

12 de febrero de 2009, de nuevo la Spirit ha tenido mucha suerte, hablamos del viento de Marte que ha provocado la limpieza de sus paneles solares. Como en junio de 2007, cuando el rover Spirit estaba almacenando en el sol 1811 muy poca energía solar, unos 210 vatios-hora, los denominados polvos del diablo, o esos torbellinos que se producen en la superficie del planeta rojo, han incidido directamente sobre los paneles solares que estaban completamente llenos de polvo superficial, el resultado ha sido que en estos momentos en el sol 1813 las baterías se están recargando a razón de 240 vatios-hora. Dicho de otro modo, antes el rover tenia una autonomía diaria de circulación de unos 50 minutos ahora puede hacerlo durante 1 hora y 30 minutos.

El odómetro de la Spirit marca en estos momentos 7531.6 metros recorridos desde su llegada a Marte, por su parte la Opportunity lo ha hecho en una distancia de 13866.7 metros.

18 de marzo de 2009, todo bien en la Opportunity y el Spirit, pero hoy el tema son las imágenes obtenidas por la cámara panorámica de la Opportunity buscando su próximo objetivo, en gran cráter Endeavour. Efectivamente desde una distancia de 11 kilómetros, la cámara de la Opportunity ha podido tomar imágenes de las colinas que forman las paredes de ese cráter de 22 kilómetros de diámetro, además también aparece el borde de otro pequeño cráter situado exactamente por detrás del primero y que ha sido bautizado con el nombre de Lazu. Oteando en horizonte se han tomado tres fotografías, dos que pertenecen al Endeavour y una a Lazu.

Por otro lado, científicos han determinado que en la zona de descenso de la nave Phoenix se produjo agua, que fue a parar en forma de gotas hacia una de las patas del vehículo cuando descendió sobre la superficie marciana. Gracias al calor producido por los motores de frenado, la Phoenix provocó una fusión y condensación de gotas mezcladas con lodo que se han podido analizar en una de sus patas.

1 de abril de 2009, el rover Spirit ha conseguido su propio record de circular con una rueda paralizada, ha sido en el sol 1858, cuando ha logrado recorrer más de 30 metros, lo habitual en estas condiciones es entre 15 y 25 metros en una jornada marciana. Precisamente gracias a ir arrastrando está rueda ha puesto de manifiesto, otra vez, la presencia bajo el suelo rojizo del planeta de material de sílice o sulfuro, es decir de origen acuoso cuando se formó este tipo de moléculas.

En estos momentos el Spirit está convirtiendo en energía un máximo del 30.9 % de la luz que recibe del Sol, lo cual hace que sus baterías se puedan recargar en 233 vatios-hora. El odómetro merca un total de 7665.02 metros recorridos desde que llegó a la superficie de Marte.

La Opportunity por su lado, está analizando rocas que se encuentra en su camino hacia el cráter Endeavour, y las estudia mediante los instrumentos del brazo robot especialmente con el espectrómetro, que determina la composición de los materiales.

En el caso de la Opportunity el odómetro está marcando 15051.44 metros y los paneles solares pueden general una energía de 336 vatios-hora, lo que es lo mismo, un 49.7 % de la luz solar que le llega.

15 de abril de 2009, la Opportunity está resistiendo ante un problema eléctrico en la rueda delantera derecha, no obstante ante está situación el rover ha podido recorrer 62.5 metros en un solo sol marciano, la energía que recibe del Sol le está permitiendo almacenar hasta 515 vatios-hora, lo cual significa que ha aumentado más de un 40% respecto a semanas anteriores.

La Spirit, también está teniendo problemas con su ordenador, se ha reiniciado de forma automática en varias ocasiones, los técnicos lo relacionan con el nuevo software instalado, sin embargo es el mismo que lleva la Opportunity y en este ingenio no ha ocurrido nada anómalo. Spirit está recorriendo la zona denominada “Home Plate”, y  ha podido circular en cinco semanas la distancia de 119 metros.

El verdadero problema que se avecina es una nueva tormenta de arena y polvo, que está siendo analizada y seguida por las sondas orbitales MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y 2001 Mars Odyssey. Está situación ocurre cuando comienza el verano en el hemisferio sur, fecha que corresponde con el 21 de abril.

24 de abril de 2009, nuevos problemas de amnesia de la Spirit, este rover está teniendo de nuevo fallos informáticos en su memoria flash, es decir la no volátil y que debe guardar datos y el momento de las conexiones con otros vehículos espaciales o directamente con la Tierra. Los técnicos no han localizado el origen de estos fallos pero para evitar perder el control con el Spirit, están intentando pasar la información a la RAM y no parar el ordenador hasta completar las operaciones. Teniendo en cuenta que la memoria RAM solo dispone de 128 megabits, los trabajos son complicados, pero se espera que en breves días se pueda solucionar. En cambio, todos los demás sistemas del rover están funcionando perfectamente, y la temperatura junto con todas sus maniobras se están realizando sin problemas. Gracias a un cambio en la opacidad de la atmósfera, el Spirit recarga sus baterías con una energía de 306 vatios-hora.

29 de abril de 2009, el rover Opportunity ha tenido una inmensa suerte al encontrarse en su camino un cráter de muy corta edad, teniendo en cuenta la datación de estos hechos en el ámbito astronómico. Así es, la Opportunity está estudiando una cráter de tan solo 100.000 años, cuando hasta ahora todos los analizados eran anteriores a una edad de 3000 millones de años. Este cráter no tiene borrados de sus lados los trozos de material eyectados al exterior y su interior está como si fuera el primer días después del impacto exterior, es decir se puede estudiar como actúa en Marte los efectos del tiempo sobre estructuras de cráteres que aun no han sido objeto de erosión.

Al otro lado del planeta, la Spirit ha comenzado de nuevo a rodar, pero siempre grabando los datos en la memoria RAM, por lo tanto hasta que estos datos no han sido enviados a la Tierra, los técnicos no desactivan el rover, pues se perdería toda la información. Lo están manteniendo despierto por el miedo que de nuevo puedan borrarse todos los datos, como ha sucedido en tres ocasiones. Se siguen analizando las causas y hasta que no se puedan reparar la Spirit se mantendrá en alerta.

11 de mayo de 2009, problemas para el Spirit, sus ruedas han entrado en una zona de arena muy fina y son incapaces de rodar y salir de este área peligrosa. Se ha suspendido todo intento de circular para evitar gastar energía y no moverse del lugar actual debido al deslizamiento. En el centro de la Tierra se están simulando maniobras para liberar al Spirit de este lugar, además se analiza la composición del suelo para comprender este cambio repentino de consistencia de la superficie. En el aspecto positivo, los problemas de amnesia no se han repetido en tres semanas y debido a la claridad de la atmósfera la energía que cargan los paneles solares ha aumentado hasta 652 vatios-hora, por lo que ya se puede utilizar la antena de UHF, que desde hacia meses no era utilizada para ahorrar consumo de electricidad. El odómetro del Spirit marca en estos momentos 7729 metros.

Al otro lado del planeta, la Opportunity se ha parado en un lugar de la travesía hacia Endeavour, pues se ha encontrado un suelo rocoso con pequeñas piedras sobre el mismo, por lo tanto ha puesto en marcha todos los instrumentos del brazo robot y ha efectuado imágenes microscópicas de estas rocas. Su odómetro marca en está jornada que ha recorrido 15908 metros desde que llegó a Marte en enero de 2004.

18 de mayo de 2009, de momento la rueda izquierda central está respondiendo a las indicaciones de la Tierra, los técnicos tienen esperanzas de liberar al Spirit de lugar donde está atascado están enviando ordenes para esa rueda gire 1 o dos grados y pueda salir del hoyo donde se encuentra, pero la operación es muy delicada, pues si el rover se va sumergiendo en la arena, podría llegar a tocar las rocas su parte inferior, y a partir de ese momento el final definitivo estaría cerca.

Por su parte la Opportunity que no tienen ningún tipo de problema, ha logrado efectuar una fotografía de su parte baja, la que queda entre sus seis ruedas. Todos los instrumentos están analizando las rocas que se ha encontrado en el camino hacia el cráter Endeavour

21 de mayo de 2009, antes de entrar en detalles, se puede decir que la apariencia y morfología de Marte ha quedado muy desfigurada a través de los millones de años. Está aseveración está basada en los datos aportados por el rover Opportunity en su estudio del cráter Victoria desde 2006 hasta 2008, dos años de análisis de sus formas, su composición y cambios producidos a lo largo del tiempo. El viento y el agua han sido claves para modificar este cráter, originalmente era más pequeño que en la actualidad, hoy mide unos 800 metros de diámetro, en un principio después del impacto exterior Victoria tenia unos 600 metros de diámetro, su anchura ha crecido un 25%, pero su profundidad a disminuido un 40%, pues en un principio se cree que tenia una profundidad de 125 metros.

Las paredes interiores de Victoria están formadas por rocas de origen sedimentario, que en su momento por la acción del agua y de las condiciones climáticas se fueron compactando hasta formar las placas hoy existentes. Los datos analizados por Steve Squyres demuestran la presencia de rocas de hierro, de sulfuros de hierro, aluminio y silicio. También la interacción de agua acida con rocas volcánicas han provocado la formación de sales de sulfatos. Este análisis de Victoria no difiere mucho de lo estudiado en el lugar de descenso de la Opportunity, es decir el cráter Eagle, donde aparecen formaciones muy similares pero 7 kilómetros más lejos.

25 de junio de 2009,  los técnicos de la JPL (Jet Propulsion Laboratory) ya no quieren esperar más tiempo, están montando un decorado en sus instalaciones para simular el problema del Spirit, en cuanto a su paralización por la presencia de arena bajo sus ruedas. Hasta tres tipos de capas diferentes se han analizado mediante los instrumentos del rover, una de basalto, otra de arena y una tercera de sulfatos de hierro. Todas ellas mezcladas con sílice, lo cual determina el pasado acuoso de está zona de Marte. Gracias a los ensayos en tierra, los responsables estudiarán la forma de girar las ruedas del Spirit para intentar que quede libre de su atasco marciano.

En el aspecto positivo, hay que mencionar la limpieza casi total de los paneles solares del ingenio, de nuevo una corriente de aire a gran velocidad a retirado la capa de polvo depositado sobre el sistema de energía del rover, lo cual se ha traducido en poder activar la totalidad de sus instrumentos y analizar precisamente las distintas capas expuestas al exterior por el movimiento de las ruedas atascadas.

9 de julio de 2009, mientras en Marte la Spirit está trabajando con todos sus instrumentos analizando el suelo marciano, sus ruedas siguen sin poder mover el rover. Por este motivo se ha instalado en los hangares de la JPL (Jet Propulsion Laboratory) una reproducción del problema para intentar dar con la solución, se han hecho traer sacos de polvo idéntico al que provoca que las ruedas del Spirit resbalen, y mediante ensayos de ordenador se espera encontrar con la solución para que este ingenio vuelva a rodar por la superficie. En estos momentos y gracias a la limpieza de los paneles solares y a la claridad de la atmósfera del planeta, la Spirit está recibiendo 927 vatios-hora, es decir prácticamente al máximo de la capacidad energética del rover.

19 de julio de 2009, suerte, mucha suerte han tenido tanto el Spirit como la Opportunity. El primero, porque mientras los técnicos siguen estudiando la forma de liberarlo de las arenas, el ha logrado fotografiar con varios filtros el paso de los famosos polvos del diablo, esos pequeños torbellinos que se producen en la superficie de Marte, y que además ha servido para limpiar de polvo los paneles solares del rover.

Al otro lado del planeta, la Opportunity ha recibido una gran ayuda de la nave orbital MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), este ingenio ha descubierto grandes zonas de arcillas, justo por delante del vehículo rodado, por lo tanto los técnicos han ordenado a la Opportunity que se dirija hacia estas zonas. Recordemos que la presencia de arcillas delata procesos donde el agua ha tenido una capital importancia y es nutriente para albergar algún tipo de vida.

2 de agosto de 2009, golpe de suerte para la Opportunity. Cuando el rover iba circulando camino del cráter Endeavour el 18 de julio pasado, y como es corriente tomando imágenes de su alrededor, los técnicos de la JPL (Jet Propulsion Laboratory) detectaron un objeto en el suelo de Marte, a unos 250 metros del recorrido de la Opportunity. Inmediatamente cambiaron la dirección del vehículo y se acercaron a ese objeto. De nuevo la Opportunity estaba delante de otro meteorito caído en el planeta rojo. De unos 60 centímetros de diámetro, el llamado “Block Island” fue inmediatamente analizado mediante el espectrómetro de rayos X de la Opportunity, el resultado níquel y hierro, efectivamente es un meteorito. Recordemos que allá por el 2004, el mismo rover pudo encontrarse con otro meteorito cerca del lugar de impacto de la coraza térmica que le sirvió para la entrada en la atmósfera.