LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

3 de septiembre de 2007, hoy se cumplen los 500 días de la misión de la Venus Express en la órbita de Venus. El trabajo realizado hasta el momento es muy importante, pues tienen un completo estudio de los movimientos y naturaleza de la atmósfera del planeta. En estos días, la Venus Express ha tenido problemas, pero todos ellos se han ido resolviendo desde la Tierra, gracias a la pericia de los técnicos del ESA (Agencia Espacial Europea).

La información recibida posee un tamaño de 1 Terabits, es decir 1024 Gigas, para ser más clarificador. Los últimos resultados están dirigidos a la turbulenta atmósfera de Venus, la cual no ha presentado un régimen laminar en ningún momento, pudiendo dar la vuelta al planeta en pocas horas, y presentando un punto negro, los polos que muestran dos vortices de los cuales emana todos los movimientos de la capa gaseosa.

10 de octubre de 2007, gracias a los datos enviados por la Mars Express y a estudios realizados desde la Tierra, se ha descubierto una misteriosa molécula de CO₂ tanto en la atmósfera de Venus como en la de Marte. Ambos planetas poseen un 95% de dióxido de carbono en su capa gaseosa, en Venus mucho más densa que en Marte, lo extraño es que esta molécula formada de dos átomos de oxígeno y uno de carbono difieren de lo que habitualmente se conoce. Uno de los átomos de oxígeno contiene 8 protones y 8 neutrones, algo muy normal, no obstante el otro átomo de oxígeno tiene 8 protones y 10 neutrones. A partir de este fenómeno, los científicos estudian la posibilidad que esta diferencia pueda provocar una vibración anormal de la molécula, lo que puede acentuar el proceso de invernadero existente en Venus. Con la técnica de ocultación estelar, los instrumentos de la Venus Express seguirá el rastro de este misterioso cambio en la molécula de CO₂, para aclarar si estas teorías se confirman.

28 de noviembre de 2007, se han publicado los principales resultados de la exploración de la Venus Express en su órbita sobre el planeta Venus. Lógicamente si se habla de Venus se ha de hablar de su atmósfera, parte característica de este planeta. Gracias a la Venus Express podemos saber muchas cosas más de la capa gaseosa, y ampliar aun más una serie de misterios que han rodeado a este cuerpo desde hace miles de años.

En primer lugar se ha de confirmar la presencia de rayos y tormentas en la atmósfera de Venus, pero así como en la Tierra estos fenómenos están relacionados con la presencia de vapor de agua, en Venus están directamente concebidos por la molécula de ácido sulfúrico.

Muchas de las observaciones aquí relatadas serán contrastadas por una nueva nave de origen japonés que partirá hacia Venus en el 2010, la llamada Venus Climate Orbiter.

Entre las alturas de 90 a 120 kilómetros, se producen todos los cambios climáticos del planeta, con la presencia de moléculas como pueden ser CO₂, CO y NO, el conocido ácido sulfúrico ( H₂ SO₄ ) está presente entre los 40 y 60 kilómetros, pudiendo precipitar sobre la superficie en finas gotas de lluvia. Venus carece de campo magnético intrínseco, lo cual hace pensar que su atmósfera esta modificada a lo largo de los millones de años por el barrido del viento solar, es decir un caso similar al acontecido en Marte. Debido al anterior hecho y con el instrumento ASPERA (Analyser os Space Plasmas and Energetic Atoms), se ha podido calcular que la atmósfera de Venus está perdiendo iones H⁺ a razón de dos por cada uno de ión oxígeno, es decir en otras palabras una molécula de agua, y todo por la ionización provocada por el viento solar. Se ha calculado que si pudiéramos poner una capa de vapor de agua con las moléculas existentes en estos momentos en Venus, solo podríamos tener una capa de 3 centímetros cubriendo todo el planeta. En la Tierra esta capa seria de 3 kilómetros.

Se han manifestado estañas temperaturas fuera de lo normal en la zona que a priori debe ser la más fría de la atmósfera, es decir entre los 90 y 120 kilómetros. en esta zona se han medido temperaturas de 30 a 70 ºC, obteniendo picos superiores a 100 kilómetros de altura. Estas mediciones las ha efectuado la Venus Express con su instrumento VeRa (Venus Radio Science Instrument).

La pregunta que esta sobre la mesa seria, ¿después de todo lo anterior, porqué Venus mantiene esta gruesa capa atmosférica?, la respuesta podría estar en la superficie, ¿hay volcanes activos?, que contribuyen a reponer la capa gaseosa y a no permitir que en Venus existan estaciones climáticas como en la Tierra. Recordemos que el periodo de rotación de este planeta es de 243 días terrestres.

 La Venus Express continua sus trabajos y posiblemente tendremos más respuestas, que abrirán nuevos misterios.

12 de diciembre de 2007, se ha producido una corrección de la órbita de la nave Venus Express, la operación ha consistido en bajar en 138 kilómetros el pericentro de su trayectoria alrededor de Venus, lo cual ha repercutido en una disminución de su periodo orbital de 227 segundos. Mediante unos leves encendidos de sus motores, cuando estaba en el apocentro, la nave consiguió reducir la velocidad en tan solo 8.493 m/s, con un error en la maniobra de un 2.18%.

4 de febrero de 2008, se han hecho públicos unos resultados de las mediciones efectuadas por el instrumento VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer) de la nave Venus Express. En ellos se pude observar el comportamiento de la atmósfera del planeta Venus comparándola entre la primera órbita de abril de 2006 (en rojo oscuro) y la numero 277 (en negro), de hace unos meses. En esta grafica se aprecia la variación de moléculas como CO, OCS y H₂O.

6 de febrero de 2008, se sabía que existía, pero nunca se había podido demostrar, estamos hablando de la presencia de moléculas de agua en la atmósfera de Venus. El instrumentos VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer) de la Venus Express ha logrado analizar la firma de esas moléculas a una altura de 35 kilo sobre la superficie del planeta. La temperatura en esa zona es de 200º C, pero también coexisten otras moléculas como el monóxido de carbono y varios tipos de sulfuros.

13 de marzo de 2008, era conocido desde 1974 por la Mariner 10 posteriormente hizo lo mismo la Pioneer Venus en 1979 y hoy es la Venus Express quien ha podido grabar en sus instrumentos el espectacular huracán que existe en el polo sur de Venus. Además ha conseguido seguir el ojo de este huracán para observar como se mueve. Téngase en cuenta que hablamos de una gran tormenta perenne de 200 kilómetros de diámetro que perdura a través de los años.

15 de mayo de 2008, gran descubrimiento en la atmósfera de Venus por parte de la Venus Express. El instrumento VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer) ha conseguido detectar la presencia de ion hidroxilo, el decir un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno. Esta molécula es altamente reactiva, en la Tierra previene que el CO₂ se convierta en CO, además esta estrechamente relacionada con la presencia de ozono, es decir el O₃ . esto puede significar que Venus es cada vez más parecido a la Tierra, mucho más de lo que ya se conocía. Gracias a ese instrumento la Venus Express ha podido medir la cantidad de HO existente a unos 100 kilómetros sobre la superficie del planeta.

15 de julio de 2008, después de pasar varios años según la órbita original, los técnicos del ESA (Agencia Espacial Europea) han decidido bajar la altura de la Venus Express respecto a Venus. Gracias a unos encendidos de los motores, la nave ha conseguido un pericentro de 185 kilómetros. Originalmente la órbita conseguida por la Venus Express era de 66000 por un punto cercano entre los 250 y 400 kilómetros, mediante varios encendidos de 170, 620, 195, etc. De sus motores de solo 10 Nw, la Venus Express está en una nueva órbita que le permitirá nuevos estudios:

·        Partículas cargadas y neutras a una nueva altura de la superficie.

·        Ionosfera.

·        Campo magnético a nuevas alturas.

También, teniendo en cuenta su baja posición respecto a la superficie de Venus, la Venus Express deberá comenzar a notar el efecto aerodinámico del rozamiento con las capas altas de la atmósfera del planeta.

18 de septiembre de 2008, después de varios años estudiando Venus, la Venus Express ha conseguido un mapa muy exhaustivo de los movimientos de los vientos de la atmósfera del plantea. El VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer) ha logrado estudiar las corrientes de aire que se presentan entre los 45 y 70 kilómetros de altura de la superficie, además también ha podido efectuar este análisis y plasmarlo mediante imágenes en 3D, donde aparecen diferentes capas de vientos en función de la altura. Ahora sabemos que a una altura de 66 kilómetros los vientos viajan a una velocidad de 370 k/h, en cambio más abajo, a los 47 kilómetros sobre la superficie esos vientos disminuyen su velocidad a 210 k/h.

14 de octubre de 2008, no es que tenga mucho tiempo libre, pero cuando dispone de unos días, la Venus Express no pierde el tiempo. Desde su órbita en Venus, la nave ha enfocado sus instrumentos a otro planeta del Sistema Solar, por si hay vida en este. Es una forma de calibrar la instrumentación desde 78 millones de kilómetros, el resultado ha sido el descubrimiento de moléculas del tipo Metan, Dióxido de carbono, Ozono, agua, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, etc. La Venus Express estaba ante los resultados de la Tierra, es decir “puede ser habitada”. Todo ello ha sido gracias al instrumento VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer), que está dando grandes resultados al proyecto.

Para cumplir todavía más con su misión en Venus, la Venus Express ha conseguido ajustar su trayectoria orbital a parámetros más bajos en su pericentro. En estos momentos, la nave efectúa el paso más cercano a la superficie de Venus a una altura de 185 kilómetros, de los 360 de media que tenia anteriormente. Lógicamente, desde que descendió por debajo de los 190 kilómetros la nave ha comenzado a sentir el efecto del rozamiento aerodinámico de la atmósfera del planeta. Este fenómeno servirá a los técnicos para conocer aun más los detalles de densidad de la capa gaseosa de Venus.

3 de diciembre de 2008, desde una altura de 30.000 kilómetros, se puede ver Venus de muchas formas, en el campo del visible pero también con ojos de infrarrojo y de ultravioleta, esto es lo que ha hecho la Venus Express. Gracias a este tipo de visión se pueden ver detalles y fenómenos que el ojo humano es incapaz de observar. En primer lugar se ha estudiado que las zonas oscuras del ultravioleta de las capas de nubes del planeta corresponden a temperaturas más altas, sobre todo en el ecuador, en cambio a latitudes medianas aparecen las zonas más brillantes, temperaturas más bajas. El mínimo de las temperaturas se encuentra en la parte alta de las nubes, pero analizando en el infrarrojo, se aprecia que tanto en las zonas de temperatura alta como baja, la altura de las nubes siempre se encuentra a unos 72 kilómetros sobre la superficie.

18 de diciembre de 2008, era sabido que en Venus hubo mucho agua, sobre todo en la atmósfera, pero la pregunta sería ¿dónde fue esa agua?. Últimos estudios de la nave del ESA (Agencia Espacial Europea) Venus Express han demostrado que Venus al carecer de campo magnético, recibe toda la violencia del viento solar, incidiendo sobre la cara diurna del planeta y arrastrando moléculas hacia el espacio por la parte opuesta. Se ha calculado que cada segundo Venus pierde a razón de 2 x 10²⁴ átomos de hidrogeno, y sabiendo que el agua consta de dos átomos de este elemento se ha calculado la cantidad que ha perdido de agua a lo largo de su historia.

 24 de febrero de 2009, por primera vez se ha podido observar un gran destello en la atmósfera de Venus pero en su parte nocturno mediante el espectro de infrarrojo. Gracias al instrumento VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer) de la Venus Express, se ha podido obtener información de una gran llamarada de oxido nítrico a una altura de 110 kilómetros sobre la superficie. Estos fenómenos son conocidos tanto en la Tierra como en Marte, pero siempre en la cara iluminada de los planetas. Es la primera ocasión que se ha podido obtener datos de estos fenómenos relacionados con las radiaciones solares, pero en un lugar donde están apartados de su trayectoria.

14 de julio de 2009, hacia mucho tiempo que no se publicaban trabajos de la Venus Express, pero el tiempo ha valido la pena. Los técnicos del ESA (Agencia Espacial Europea) han presentado un completo mapa del hemisferio sur del planeta Venus desde una distancia de 60.000 kilómetros en infrarrojo, en este se puede apreciar que la tectónica de placas de Venus es similar a la Tierra, lo cual ha hecho pensar que en el pasado el planeta gozó de la presencia de océanos de agua, demostrado por la composición química de las rocas analizadas mediante el instrumento VIRTIS (UV-Visible-IR Imaging Spectrometer). Con el transcurso de los milenios el agua ha desaparecido pero los volcanes debido al corrimiento de placas no, de momento no se ha podido observar ninguno de forma directa, pero se tiene constancia que existen y están activos. En el mapa referido las temperaturas van del color rojo (442ºC) hasta el azul (422ºC).