LA NUEVA CONQUISTA DEL ESPACIO un trabajo de José Oliver Sinca

VIAJE A DOS ASTEROIDES

1 de julio de 2007, quedan pocos días para el momento decisivo, la Dawn ya esta en el interior del cohete Delta, y han comenzado las comprobaciones de todos los sistemas. Si no hay nada en contra, el próximo sábado de fecha muy curiosa (07/07/07), la nave deberá partir hacia el encuentro de dos asteroides, Vesta y Ceres.

4 de julio de 2007, el lanzamiento de la nave Dawn se ha pospuesto para el domingo día 8, los motivos han estado en los posibles problemas para la carga de combustible prevista para el viernes día 6 debido a la amenaza de tormentas con relámpagos. Las previsiones para el día 8 son de un 60% de posibilidades de no poder disparar la nave, por los mismos motivos, de todas formas el momento de lanzamiento está previsto para las 16:04:49 hora de Florida, en este nuevo intento.

7 de julio de 2007, la nave Dawn no podrá intentar su viaje hasta septiembre. Los técnicos del KSC (Kennedy Space Center) así lo han decidido por un cúmulo de circunstancias que hacen inviable el intento de disparo durante la ventana de lanzamiento que se cierra el próximo día 19 de julio. El primer problema se planteó cuando por motivos meteorológicos se tuvo que posponer la misión dos días. Posteriormente apareció el principal problema, las comunicaciones entre la nave y los aviones de seguimiento además del control con las estaciones al otro lado del Atlántico estaban teniendo graves problemas. Estas comunicaciones son esenciales en el momento del ascenso, pues son las que controlan la trayectoria y hacen que el cohete Delta II siga el rumbo previsto. Según los informes preliminares, la posible solución estaría alrededor del día 19 de julio, es decir el último para proceder al lanzamiento. Además se suma otro factor, el 3 de agosto está previsto el inicio de la misión Phoenix, y por su trayectoria debe ser lanzada en un corto espacio de días. En cambio la Dawn, partiendo en septiembre podrá seguir el plan de vuelo idéntico que si hubiera sido disparada en julio. Por lo tanto, prioridad a la Phoenix y la Dawn queda para septiembre.

11 de septiembre de 2007, la nave Dawn ya esta de camino hacia la rampa 17B, de nuevo ha realizado el mismo trayecto que hace dos meses, antes de ser suspendida la misión para dar prioridad a otras que tenían que partir de Cabo Cañaveral. El lanzamiento podrá ser a partir del 26 de septiembre hasta el 15 de octubre, cuando se cierra la ventana para el disparo.

25 de septiembre de 2007, ante la amenaza de no poder disparar la nave Dawn el 26 de este mes, se ha retrasado 24 horas, el motivo son problemas meteorológicos que podían afectar al lanzamiento. Hemos de tener en cuenta que el combustible utilizado es altamente corrosivo, y no puede estar muchas horas en el interior de los tanques del cohete Delta II.

27 de septiembre de 2007, la ventana de lanzamiento estaba comprendida entre las 7:20 y las 7:49 de la mañana hora de Florida, el momento crucial se ha producido a las 7: 34, cuando el misil Delta se ha puesto en movimiento y con la Dawn en su proa ha tomado el camino hacia dos asteroides situados entre las orbitas de Marte y Júpiter. El viaje conjunto del cohete con la nave ha durado 62 minutos, después de los cuales la Dawn ha quedado sola en su trayecto de 3000 millones de kilómetros, que le llevarán primero en el 2011 a orbitar a Vesta después, allá por el 2015 hará lo mismo con Ceres.

28 de septiembre de 2007, la salud de la nave Dawn es excelente. A las pocas horas de su lanzamiento los técnicos han podido comprobar que sus paneles se han abierto de forma correcta y el ingenio se ha puesto de forma automática en contacto con las antenas de seguimiento. Durante los próximos 80 días se procederá a una chequeo continuo de todos sus instrumentos, para asegurar que absolutamente todos están funcionando de forma correcta.

9 de octubre de 2007, primer golpe de efecto de la nave Dawn, desde el pasado día 6 los técnicos han activado los motores iónicos del ingenio. En principio solo han sido 27 horas de funcionamiento en cinco niveles distintos de empuje, pero que solo han consumido 0.28 gramos de xenón. Teniendo en cuenta que el tanque de este elemento es de 425 Kgs., la Dawn posee una capacidad iónica de más de 50.000 horas. Por otro lado, todos los sistemas funcionan de forma correcta, y por el momento solo habrá que esperar al 2011 para observar de cerca al asteroide Vesta.

29 de octubre de 2007, la Dawn ha conseguido su primera imagen mediante la cámara FC (Framming Camera), se trata de una calibración para conocer si este sistema es capaz de distinguir las estrellas del firmamento, y por tanto poder seguir de forma autónoma su rumbo hacia Vesta.

También en la jornada de hoy llegan noticias sobre el estado de la sonda japonesa Hayabusa. Los técnicos de la JAXA han conseguido acelerar la nave y hacerla cambiar de trayectoria gracias al único volante de inercia que funciona y activando de nuevo el motor iónico. En la actualidad y desde que partió de la Tierra, la Hayabusa a podido cambiar la velocidad en 1700 m/s, en las 31.000 horas de funcionamiento de su jet iónico, lo más importante es que este sistema funciona de forma correcta. En febrero de 2009 se procederá a una nueva corrección, que le ha de llevar a la Tierra el 26 de junio de 2010, en estos momento a la nave solo le restan 400 m/s de cambio de velocidad para poder dejar su cápsula a la superficie terrestre.

18 de diciembre de 2007, ha comenzado la fase de crucero de la nave Dawn, después de efectuar todas las comprobaciones de sistemas e instrumentos, los técnicos ya han dado la orden de activar sus motores iónicos de forma continuada. Esto quiere decir, que a partir de hoy, la Dawn comienza un viaje de 8 años hacia su primer objetivo, el asteroide Vesta y posteriormente al planeta enano Ceres.

1 de febrero de 2008, la nave Dawn continua su singladura impulsada por los tres motores iónicos, no obstante ha tenido graves problemas en las ultimas semanas.

El pasado 15 de enero un rayo cósmico penetró en los ordenadores del ingenio y provocó el cese de la propulsión, entrando la Dawn en el conocido “safe mode”, los trabajos de varios días dieron como resultado la carga de una nuevo software y la propulsión se pudo reanudas el 25 de enero. Por lo demás todos los sistemas están funcionando de forma correcta.

29 de febrero de 2008, se han efectuado unas comprobaciones de las cámaras de la Dawn, todos sus instrumentos están funcionando de forma correcta.

31 de marzo de 2008, durante el 96% del tiempo del último mes ha estado funcionando los motores iónicos, tan solo cesa su función cuando la nave debe orientar su antena hacia la Tierra para comunicar datos.

30 de abril de 2008, se ha activado el instrumento GRaND (Gamma Ray and Neutron Spectrometer), para tomas datos del ruido cósmico.

Por su parte el VIR (Visual and Infrared Spectrometer), ha obtenido imágenes de Marte y de la estrella Canopus. También se han verificado los sistemas de posición de los tres motores iónicos.

 30 de mayo de 2008, durante este mes se han completado trabajos de mantenimiento, tanto de sistemas mecánicos como de software, que ha sido actualizado y corregido algunos problemas aparecidos en las ultimas semanas.

30 de junio de 2008, la Dawn continua su camino sin problemas, pero los técnicos están efectuando pruebas de la temperatura de sus motores iónicos. Está previsto que durante un mes continuo el motor número 1 funcione de forma continuada, para ello primero han de saber como se caliente este sistema. Según los últimos datos la temperatura está dentro de rango, pero hay que asegurar que el motor no sufra un sobre calentamiento. La técnica utilizada para la navegación es ir activando de forma periódica los tres motores, pero siempre preservando de un sobre esfuerzo para evitar que alguno de ellos deje de funcionar.

31 de julio de 2008, otro mes completo con propulsión iónica de la nave Dawn, y todos sus sistemas están funcionando a la perfección. Tan solo se ha tenido que actualizar el software de uno de los ordenadores auxiliares para que no tenga problemas con las radiaciones del sistema solar.

20 de noviembre de 2008, la nave Dawn sigue su singladura a través del Sistema Solar, desde la Tierra se ha comando la desactivación de sus motores iónicos por espacio de seis meses. Está programado que durante el mes de enero de 2009 se vuelvan a encender pero solo por breve espacio de tiempo, para corregir la trayectoria y asegurar el fy-by sobre Marte, después no será hasta junio cuando vuelva a entrar en funcionamiento por largo espacio de tiempo. En estos momentos este sistema de propulsión ha trabajado durante más de 50.000 horas lo que supone un record en propulsión iónica espacial.

30 de noviembre de 2008, el vuelo de la Dawn comienza ha cambiar de signo, después de meses de tranquilidad llega el momento de las primeras maniobras importantes, su encuentro con Marte para efectuar una asistencia gravitacional. El pasado día 20 de este mes, los técnicos ordenaron una leve corrección de trayectoria, tan solo la velocidad de la nave fue acelerada en 60 cm/s, en enero no obstante, se hará una nueva corrección la denominada TCM2, para que el 17 de febrero de 2009 la Dawn sobrevuele el planeta rojo en el punto adecuado.

A lo largo de noviembre también se han calibrado los paneles solares de la nave, haciendo inclinar estos a 60º respecto al Sol, para que los instrumentos de a bordo puedan leer la captación de energía en el rango que pueden medir. Hasta el momento la Dawn ha tenido sus motores iónicos funcionando durante 270 días, el 85 % del tiempo total de misión con un cambio total de velocidad de 1.81 Km/s y un consumo de xenón de 72 Kg.

27 de enero de 2009, quedan pocos días para el primer fy-by de la nave Dawn sobre Marte. La trayectoria ha sido ajustada para ese paso sobre una altura de 500 kilómetros sobre la superficie. Sin la corrección la nave hubiera sobrevolado el planeta rojo con un error de 36 kilómetros, lo que hubiera incidido en su trayectoria final hacia los asteroides, su objetivo final. Precisamente la Dawn aprovechará este acercamiento a Marte para comprobar el estado de varios de sus instrumentos, por lo que se están preparando cámaras y sensores para analizar el planeta con los medios de este ingenio.

2 de febrero de 2009, noticias importantes y positivas respecto a la nave japonesa Hayabusa. Ayer los técnicos nipones encendieron de nuevo su motor iónico para intentar que en junio de 2010 el ingenio deje caer a la superficie de la Tierra la cápsula con los posibles granos de material del asteroide Itokawa. Desde 2003 la Hayabusa ha tenido más de 31.000 horas su motor encendido produciendo un cambio total de velocidad de 1700 m/s, Para cambiar su nueva órbita y llegar a la Tierra la Hayabusa deberá mantener su motor otras 8000 horas más lo que supondrá un cambio de velocidad de 400 m/s.

18 de febrero de 2009, se ha producido la esperada asistencia gravitacional de Marte sobre la nave Dawn. Para tener una idea que es lo acontecido, basta que se diga que la Dawn horas antes de su encuentro con Marte llevaba una velocidad de 2.56 Km/s y durante los 34 minutos que ha estado bajo los efectos de la atracción más elevada del planeta rojo su velocidad ha aumentado hasta los 5.31 Km/s. Estos datos traducidos a lo que se hubiera necesitado mediante sus motores de Xe, estaríamos hablando que la Dawn habría tenido que llevar 104 Kg. más de combustible, o lo que es lo mismo, aumentar el presupuesto del proyecto en 425 millones de $.

En el momento de la máxima aproximación la agencia europea ESA (Agencia Espacial Europea) ha ordenado a su nave marciana Mars Express que enfoque sus cámaras al mismo lugar que la Dawn, sobre la zona de Tharsis y el conocido Olympus Mons, para que las dos naves fotografíen lo mismo, se ha tenido que ordenar a la Mars Express un giro de su posición relativa a Marte de 28º. Gracias al HRSC (High/Super Resolution Stereo Colour Imager) de la Dawn, se ha remitido la primera imagen de este encuentro, donde aparece la zona marciana de Tempe Terra.

14 de noviembre de 2009, dos noticias llegan de las naves que han estudiado y están en camino de estudiar diferentes asteroide s. En el caso de la que está en camino de Vesta, la Dawn hay que mencionar que ha vuelto a entrar, por segunda vez, en el cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter. La primera ocasión fue el año pasado 2008, hoy se encuentra por tanto a 249.230.000 kilómetros de la Tierra.

El segundo de los ingenios, la Hayabusa japonés, lo tiene peor aun que hace unos meses. Recordemos los problemas que tuvo después de analizar, e intentar tomar muestras del asteroide Itokawa, fallaron sus motores iónicos, sus volantes de inercia, etc. No obstante la agencia Jaxa trabajó duro para intentar recoger los posibles granos de este asteroide en julio de 2010. Las ultimas noticias no son halagüeñas, de los cuatro motores iónicos solo le queda operativo uno, y éste no funciona demasiado bien. Se intenta corregir el problema para que dentro de unos meses su cápsula, con las posibles muestras de Itokawa desciendan en un desierto de Australia.