PHOENIX, ENCUENTRA
AGUA EN MARTE
1
de agosto de 2008, era cuestión de tiempo, paciencia y suerte, pero se ha
conseguido. El instrumento TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) de la Phoenix
ha conseguido identificar moléculas de agua en una de las muestras. Después de
caer uno de los trozos de la superficie, los científicos han logrado evaporar
parte del material helado y los espectrómetros del instrumento identificaron la
presencia de H2O. Por tal motivo y
por la excelente salud de la nave, los responsables del proyecto han decidido
extender su misión hasta el 30 de septiembre. Recordemos que la Phoenix llego a
Marte el pasado 25 de mayo y su vida inicial era de 90 días, situada en unas
coordenadas de 62.22º latitud norte y 234.25º longitud este, la Phoenix podrá
repetir los ensayos en varias ocasiones más.
6 de agosto de 2008, una vez analizado
profundamente la muestra en el interior del instrumento MECA (Microscopy,
Electrochemistry, and Conductivity Analizer), los científicos se han llevado una
gran sorpresa, el suelo de Marte contienen grandes cantidades de percloratos.
Está molécula es altamente oxidante y en principio impediría la presencia de
vida orgánica en el planeta. No obstante en la Tierra existe un lugar muy
similar, es el desierto de Atacama en Chile, y ahí existe la presencia de
ciertos organismos vivos. Pero también hay una duda, los científicos quieren
asegurar que ese perclorato no ha sido fruto de una contaminación, por lo cual
desean repetir el análisis está vez en otro de los instrumentos el TEGA (Thermal
and Evolved Gas Analyzer).
13 de agosto de 2008, mientras la
Phoenix sigue analizando una de las muestras caídas dentro de su horno
número 5, los técnic
os
del proyecto han publicado unas imágenes en 3D de las muestras de polvo que se
están estudiando mediante el microscopio que lleva el ingenio. Por primera vez
se pueden visualizar granos de 2 m de
otro mundo con más de 200 aumentos. En cuanto a los resultados de los últimos
análisis se espera que en unos pocos días se puedan saber los resultados.
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de agosto de 2008, hoy se cumplen los 90 días investigación de la Phoenix sobre
la superficie de Marte, es decir hoy comienza su extensión de la misión. Para
celebrarlo la nave ha conseguido hacer un agujero en la arena de 25 centímetros
de largo por 18 de profundo, creando de está forma un cono de material muy
interesante para los análisis de sus instrumentos. Hasta el momento la cámara
microscópica del brazo robotizado ha logrado enviar a la Tierra más de 20000
imágenes, entre ellas las tan esperadas de moléculas importantes para conocer el
pasado de este planeta.
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de septiembre de 2008, mientras la nave Phoenix está analizando la ultima
muestra introducida en su horno y los técnicos esperan el resultado, desde la
órbita del planeta la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) envió en su momento lo
que podíamos llamar la primera previsión meteorológica para asegurar el feliz
descenso de su hermana Phoenix. En efecto, para asegurar que no se produciría
ningún contratiempo, el 25 de mayo, horas antes de que el módulo de descenso se
posara suavemente sobre la superficie de Marte, la MRO pudo comprobar el estado
de la atmósfera y el clima del lugar de contacto. Así, confeccionó un completo
mapa del estado del polo norte con detalles sobre el polvo en suspensión.
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de septiembre de 2008, perplejidad es lo que han manifestado los científicos del
programa Phoenix cuando han recibido los resultados del análisis de
conductividad del suelo marciano. Si bien en el ambiente se demostró la
presencia de vapor de agua, más aun, teniendo en cuenta la capa de hielo bajo la
superficie, cuando han analizado la conductividad de la arena del suelo han
recibido como resultado que no existe ni una molécula de agua que provoque esa
conductividad. Es decir el suelo, la superficie de Marte estudiada por la
Phoenix, es absolutamente seca. Estos resultados han desconcertado a las
técnicos pues como es sabido donde hay humedad, ésta se adhiere a todas las
superficies en contacto, pero en Marte no sucede. Para comprobar los resultados
esperan repetir este análisis en una zona previamente escavada para asegurar que
la capa de hielo esté más cercana al material de la superficie.
11 de septiembre de 2008, mientras se
está pendiente del resultados de las ultimas muestras tanto en el TEGA (Thermal
and Evolved Gas Analyzer) como en el MECA (Microscopy, Electrochemistry, and
Conductivity Analizer), los científicos de la NASA han podido observar dos
fenómenos nuevos en el entrono de la Phoenix. En primer lugar imágenes envidas
desde el brazo robotizado han demostrado la existencia de condensaciones en las
barras de sujeción de la plataforma del ingenio. Según las dos teorías que se
barajan, estas deposiciones pueden ser debidas a los gases de los motores de
descenso o, más plausiblemente, a condensaciones a lo largo de tres meses de los
vapores de húmedas existentes en la atmósfera de Marte.
Por otro lado, se ha puesto de
manifiesto algo que ya había observado el Spirit, uno de los rover del programa
MER(Mars Ex
ploration
Rover), en Marte se producen los famosos polvos del diablo, torbellinos pequeños
en la superficie. La Phoenix los ha podido fotografiar a una distancia de 400 a
1000 metros. Este efecto provoca pequeños huracanes de 2 a 5 metros de diámetro
desplazándose a una velocidad de 5 m/s. Precisamente los que más cercanos a la
Phoenix han pasado, han provocado la vibración de sus paneles, puestos de
manifiesto en imágenes enviadas a la Tierra, donde estas alas de la nave
aparecen como una fotografía movida.
También en otro aspecto, la Phoenix se
está pareciendo mucho a los rover de la MER, sus paneles solares están
recibiendo menos energía del Sol que cuando llegó a la superficie, si en el
pasado 25 de mayo podía almacenar 3500 vatios-hora, hoy se ha reducido a 2500
vatios-hora, no obstante todavía es suficiente para desarrollar todos los
análisis científicos.
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de septiembre de 2008, mientras se esperan los resultados de los últimos
análisis, la Phoenix no está parada, ha conseguido imágenes de su coraza térmica
que le sirvió para llegar a la superficie en perfecto estado. Esta parte del
ingenio, de 2.5 metros de diámetro, se encuentra a una distancia de 300 metros
de la nave de descenso y se aprecia el primer impacto sobre la superficie
(mancha negra de la derecha). También ha conseguido una fotografía de material
helado en el interior de una de las zanjas que ha estado excavando, y que antes
no parecía.
Hablando de la exploración de Marte, la
NASA ha comunicado que ha aprobado un nuevo proyecto de vehículo orbital, se
llamará MAVEN que con un costo de 485 millones de $, será lanzado al espacio en
el año 2013 para llegar al planeta rojo en 2014. su misión principal será el
estudio completo de la atmósfera del planeta a diferentes alturas, sobre todo en
busca de agua gaseosa en cualquier punto de Marte. Para ello se ha diseñado una
órbita de trabajo que en alguno de los momentos no será superior a los 150
kilómetros sobre la superficie.
22 de septiembre de 2008, la idea es
buena y se ha podido conseguir. Los técnicos de la JPL (Jet Propulsion
Laboratory) habían observado la presencia de una roca frente a la nave Phoenix,
tiene unas dimensiones de 19 x 10 x 3 centímetros, si se enviaba al brazo
robotizado un programa adecuado, se podía intentar que este dispositivo apartara
la roca de la superficie sin modificar lo que hay bajo ella. Hay que tener en
cuenta que las rocas suelen ser más oscuras que la arena de la superficie, y por
lo tanto captan más luz solar y por ende pueden modificar el estado de los
materiales que se encuentran bajo estas. Si se conseguía posteriormente se
analizaría la muestra de suelo que ha estado durante muchos años debajo de la
roca.
Gracias a la pericia de los técnicos lo
anteriormente relatado se ha conseguido, el brazo robotizado ha apartado la roca
unos 40 centímetros de su posición original sin afectar la parte de suelo que
estaba oculto. Ahora queda esperar para tomar las debidas muestras y
analizarlas.
29 de septiembre de 2008, dos grandes
descubrimientos de la Phoenix en los últimos días, en primer lugar ha demostrado
que en Marte existe la nieve, y la segunda es que por fin se ha podido comprobar
que la superficie del planeta rojo tiene carbonato cálcico, es decir que hubo
interacción entre los mineras y el agua.
Gracias a los instrumentos de la
Phoenix, se ha podido demostrar que a una altura de 4 kilómetros, las nubes de
Marte dejan caer nieve, no obstante no llega a la superficie pues se vaporiza
antes de tocar suelo. De todas formas, los científicos están investigando si en
otras circunstancias está nieve puede llegar a la superficie.
El segundo punto, y más importante, es
la caracterización por parte de los instrumentos TEGA (Thermal and Evolved Gas
Analyzer) y MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analizer), de
la presencia de carbonato cálcico. Esto demuestra que en el pasado hubo agua en
la superficie y está reaccionó con los minerales para formar esa molécula. La
identificación se ha podio conocer por dos vías, la primera el TEGA ha
demostrado la presencia de CO2 y por otro lado, el MECA analizando en
fase húmeda material de la superficie ha podido identificar la presencia de
calcio, y además en la misma proporción que tendría si fuera como carbonato.
La Phoenix que iba para tres meses
comenzará pronto su quinto mes, pero es sabido que tiene fecha de caducidad, y
no porque fallen sus sistemas, sino porque faltan pocas semanas que ya no reciba
luz solar. Hay que tener en cuenta que la Phoenix está a 68.2º de latitud norte,
cuando llegó el 25 de mayo el Sol no desaparecía en toda la jornada, pero poco a
poco va perdiendo horas de iluminación. Se espera que a finales de octubre los
paneles solares de la Phoenix reciban tan poca energía que se anulará el trabajo
del brazo robotizado. En ese momento se activará el micrófono para captar los
sonidos de Marte, el final llegará a finales de 2008, cuando prácticamente la
Phoenix quede en la más absoluta oscuridad, la misión habrá finalizado. Desde
febrero a noviembre de 2009, la Phoenix estará bajo un manto de dióxido de
carbono, sepultada.
21 de octubre de 2008, la Phoenix ya ha
dado finalizada su labor de tomar muestras de la superficie y depositarlas en
los
hornos.
En estos momentos hay que esperar a los resultados de dos hornos que tienen
granos de suelo marciano. A partir de este momento y hasta que la nave muera por
falta de Sol los técnicos cambiarán los objetivos científicos, efectuando
diversos análisis de la atmósfera de los vientos y por ultimo de un experimento
de sonido. En estos momentos la Phoenix lleva sobre suelo marciano 142 jornadas,
y se espera que comience a morir a partir de principios del próximo mes de
diciembre.
28 de octubre de 2008, el 4 de agosto de
2007 se producía una perfecta cuenta atrás, la Phoenix era lanzada al espacio,
hoy ha comenzado otra muy distinta, la Phoenix comienza a morirse, cada jornada
recibe menos rayos de Sol que la anterior. El proyecto que iba al planeta rojo
por 90 días lleva 5 meses, pero por desgracia tiene su fin anunciado. No
obstante los técnicos de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
(APL) se guardan una carta bajo la manga, intentarán alargar al máximo la vida
útil del ingenio. El problema de la falta de Sol es que las baterías cada día se
recargan menos, por lo tanto llegará un momento que los sistemas Irán parándose
de forma paulatina, la estrategia es ir desactivando de forma inteligente la
Phoenix, para dejar toda la energía que puede recoger destinada a los últimos
experimentos. Es decir el pr
ograma
de los técnicos es:
1.
Parar los calentadores de la cámara del brazo robotizado y del TEGA
(Thermal and Evolved Gas Analyzer). Esto equivale a 250 vatios-hora más cada
día.
2.
Parar los calentadores del iniciador pirotécnico, que no se ha
utilizado desde el día del descenso a Marte. Supondría 4 o 5 días más de vida
para el vehículo.
3.
Parar los calentadores de la cámara principal
4.
y por ultimo, dejar que se vayan agotando las baterías hasta que no
puedan calentar a los sistemas informáticos de la Phoenix y sus propias baterías
dejen de suministrar energía. A partir de ese instante lo que la providencia
quiera, minutos, horas pero no más.
29
de octubre de 2008, lo peor que podía pasar ha sucedido, la Phoenix ha entrado
en safe-mode, todo apunta a que el origen de está circunstancia es debido al
empeoramiento de las condiciones meteorológicas de la zona del polo norte de
Marte. En los días pasados se habían registrado las temperaturas más bajas desde
que el vehículo se posó sobre el planeta, en el momento de máximo calor el
termómetro no superaba los 45º C bajo cero y en las horas nocturnas se podían
llegar hasta los -96º C. Por todo ello, por primera vez se activó de forma
automática los calentadores de las dos baterías, y acto seguido la nave tuvo que
anular el dispositivo electrónico “A” y trabajar a través del “B”. Después de
todos estos pasos la Phoenix anuló todos los sistemas no vitales y entró en el
conocido safe-mode, esperando ordenes desde la Tierra.
Se están estudiando líneas de trabajo
antes de comunicarse con la Phoenix, pues lo primero es saber que hay que
decirle, para recuperar un mínimo de actividad operativa.
31 de octubre de 2008, la situación es
dramática, los técnicos terrestres no pueden comunicarse con la Phoenix debido
al muy bajo nivel de sus baterías. Según los últimos cálculos, la energía que
puede almacenar el ingenio le sirve solo para unas dos horas al día, y si en ese
momento no se produce la comunicación se pierde hasta la jornada siguiente. Por
ese motivo se están estudiando posibilidades para que entre la MRO (Mars
Reconnaissance Orbiter) y la 2001 Mars Odyssey se pueda completar un mínimo de
conversación con la Phoenix para ordenarle que desactive alguno de sus
calentadores y poder alargar el tiempo de comunicación.
La situación ha llegado a este extremo
por la presencia de mucho polvo en suspensión y las 7 horas sin luz solar que
tiene cada día marciano en la zona donde se encuentra. Recordemos que cuando la
Phoenix llegó el 25 de mayo, siempre podía ver el Sol, ahora cada sol marciano
recibe menos la presencia de nuestra estrella, por lo tanto el futuro de la
Phoenix está muy, muy negro.
3 de noviembre de 2008, los técnicos
estaban en lo cierto, la Phoenix tiene unas horas al día que puede trabajar o
comunicarse con la Tierra. Esto ha sucedido desde el 1 de noviembre, cuando
después de cálculos se enviaron ordenes para que la nave contestara, eran las
primeras horas de la mañana en Marte, y así fue. La Phoenix respondió y se ha
podido conocer que a partir del mediodía y durante la tarde el robot no puede
hacer nada, pues de una parte el Sol está muy bajo y de la otra el polvo se
eleva hacia la atmósfera y provoca un descenso de la insolación aun mucho más
acentuado. Según han manifestado los responsables, “hay que trabajar cada día
como si fuera el último”, pues no se sabe el momento que la Phoenix callará
para siempre.
De momento se va a enviar una serie de
ordenes para que el ordenador de la Phoenix despierte a los sistemas solo en los
momentos de máxima energía, posteriormente se espera que puede enviar los datos
almacenados sobre la conductividad del suelo marciano y la sublimación de los
componentes de la superficie.
10 de noviembre de 2008, se acabó todo,
ha llegado el final de la Phoenix, los técnicos ya han dado el proyecto por
finalizado. Después de cinco meses analizando el suelo de Marte, la Phoenix es
incapaz de ponerse en contacto con la Tierra, el pasado día 2 de este mes fue su
ultima charla con los responsables de la misión, el frío, el polvo, la falta de
Sol, todo junto ha hecho que los sistemas de la nave no puedan funcionar. A
partir de este momento los técnicos intentaran oír si su nave tiene algo de
aliento para decir; “aquí estoy, aun viva”, pero las esperanzas son muy
pequeñas por no decir que nulas. Gracias a la Phoenix hoy podemos saber que
Marte tiene minerales hidratados, se ha corroborado la hipótesis de un pasado
acuoso del planeta y también ha logrado enviar más de 25.000 imágenes de alta
definición.
En abril de 2009 el Sol volverá a surgir del horizonte, y
en octubre de 2009 la insolación será perfecta para la Phoenix, pero lo que no
sabemos es cual será su estado. A partir de hoy hasta ese mes de abril, los
hielos cubrirán el ingenio a una temperatura de –180ºC, sus paneles solares
podrán romperse y los dispositivos electrónicos quedarán inservibles. No
obstante, los más optimistas intentarán el año próximo ponerse en contacto con
la Phoenix, pero sería un milagro.
1 de diciembre de 2008, después de un
mes de intentos para restablecer las comunicaciones con la Phoenix, la NASA ha
dado por finalizada la misión, le proyecto Phoenix ha concluido. Se han
suspendido todos los intentos desde las naves orbitales como la 2001 Mars
Odyssey de la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y de la Mars Express, de poder
recibir algo desde la nave que descansa cerca del polo norte de Marte. La última
esperanza desapareció el pasado 29 de noviembre cuando la 2001 Mars Odyssey
envió una serie de comandos a la Phoenix, pero las condiciones de luz hacen
prácticamente imposible que pueda recargar las baterías, por lo tanto está
misión que comenzó el 25 de mayo se da ya por finiquitada.