Algunos años más tarde en un pleito entre pescadores del Pasaje de San Sebastián y del Pasaje de Fuenterrabía (ahora Pasajes de San Pedro y Pasajes de San Juan, respectivamente), sobre una ballena que habían matado cerca de la entrada del puerto del Pasaje en noviembre de 1539, los muchos testigos del litoral guipuzcoano que dieron testimonio describieron extensamente tanto las diferencias que a menudo surgían entre pescadores sobre la propiedad de ballenas muertas como el uso de los galeones para la caza de ballenas. Uno de los testigos, Juan Martínez de Çubiaurre del Pasaje de Fuenterrabía, recordaba otra ocasión en la que varios galeones de ese lugar (en uno de los cuales iba él) salieron tras una ballena que había sido avistada, pero para cuando la pudieron alcanzar ya se habían aferrado al mamífero nada menos que catorze galeones de San Sebastián. Este pleito a la vez demuestra claramente que estos mismos galeones eran utilizados también para la pesca de bajura (en particular para la pesca de sardina con redes) y, además, que si durante esta faena los pescadores avistaban una ballena era frecuente que intentaran arponearla. Aunque no todas estas embarcaciones estuvieran completamente equipadas para matar una ballena las tripulaciones esperaban por lo menos poder clavar un arpón en el mamífero para así recibir una parte de su valor en caso de que se matara.
 La persecución de ballenas en tales circunstancias fue descrita por varios de los testigos, entre ellos Pedro de Çelayeta del Pasaje de Fuenterrabía. Este dijo que alrededor de 1533 «estando algunos galeones asy del dicho lugar del Pasaje de Fuenterrabia como de la dicha villa de San Sebastian en la pesca de la sardina bieron una balena e todos dieron sobre ella». Continuó su testimonio diciendo que «estando un galeon de la dicha villa [de San Sebastian] en la dicha pesca [de sardina] con un solo honbre e con tres o quatro moços, la dicha balena se le fue al branque del dicho galeon e los del la ferieron, e tenyendo la herida algunos galeones del dicho lugar del Pasaje de Fuenterrabia, donde en uno dellos yba este testigo [...], fueron a la dicha valena e preguntaron a los del dicho galeon de San Sebastian, que la dicha balena tenyan ferida, si querian que la feriesen, los quales respondieron que no, e por ello dexaron de ferir este testigo e los otros de los galeones del dicho lugar del Pasaje, e en su vista la dicha balena quebro el estache del arpon, con que le thenyan asida, e se les hundio e se les fue».
Çelayeta también describió la caza de una ballena hacia 1528 por varios galeones de los dos Pasajes y de San Sebastián que pescaban sardina, en la que él había participado dentro del galeón de Anton de Ygueldo, vecino asimismo del Pasaje de Fuenterrabía, que tenía experiencia en la pesca de ballenas en Galicia.     

Estando todos en la pesca de la sardina apareció una ballena e todos dieron tras ella; no la pudieron herir e se les desaparesçio, e contanto se derramaron los dichos galeones e el dicho galeón de Anton de Ygueldo donde este testigo hera; se pusieron al ancla a tomar paxaros que se dizen patorros que andan en la mar; pasaron junto a ellos dos pinaças de Sant Juan de Luz  cargados de balena en barricas que llebavan del puerto del Pasaje para San Juan de Luz con cada quatro o çinco honbres; e que a la vista deste testigo e sus conpaneros paresçio la dicha valena junto a las dichas dos pinaças de San Juan [de Luz] e la ferieron, y este testigo e sus conpaneros alçando la ancla fueron a ellos a les socorrer, a los quales conforme a la costunbre y este testigo e sus conpaneros pidieron liçençia para herir la dicha balena».
Después de mucho debate los hombres de las dos pinazas de San Juan de Luz finalmenete dieron permiso para que la tripulación guipuzcoana ayudase a matar la ballena dado que «las dichas pinaças heran cargadas e tenyan poca gente [y] no pudieran matar la dicha valena ni la pudieran llebar». La ballena fue muerta y vendida en El Pasaje por 120 ducados, de los cuales Çelayeta y sus «conpaneros» recibieron un ducado cada uno.
Otro testigo presentado en este pleito que habló de la participación de galeones en «la pesca dela sardina e valenas» fue el oriotarra Cristóbal de Aganduru de 62 años. Aganduru dijo que hacia1538 tres galeones de Orio salieron a la mar «para la pesca de la sardina», parando uno de ellos en Guetaria. Entonces contó como mientras que la tripulación del galeón estaba «en tierra comyendo, se dio la grita diziendo a la balena, a la balena» –primera referencia textual que conocemos a esta llamada ballenera– y como al oir la llamada la tripulación de Orio y otras de Guetaria subieron a sus galeones para lanzarse tras la ballena. El que esta pesca de sardina (cuya temporada abarcaba por lo menos varios meses del verano y otoño) se hacía muy cerca de la costa es demostrado también por las ordenanzas de 1598 de la cofradía de mareantes y pescadores de Motrico. Estas hablan de «las pinazas que andan en tierra o junto a ella por congrio y sardina que se coge en tierra».
Bernard halló referencias a este mismo tipo de galeón en documentos del País Vasco norte y en documentos notariales de Burdeos relacionados con la actividad pesquera vasca. Cita, entre otros casos, el del barco Catherine de San Juan de Luz armado para cazar ballenas en Galicia en 1545 llevando cinco «gallions» a bordo. Además de la pesca y de la caza de ballenas, estos pequeños galeones eran también utilizados para el transporte costero local. El 6 de mayo de 1511, por ejemplo, el regimiento de la ciudad de Bayona de Francia dio permiso a los maestres de cinco «galions et pinasses», vecinos de San Sebastián y de los Pasajes, para cargar cierta «cantidad de taule de pino» en el Boucau. Pero dado su reducido tamaño los galeones podían llevar poca carga y las pinazas cumplían mejor esta función.

En este lugar se matan no sin gran discernimiento, gran número de peces y grandes ballenas, de modo que su longitud puede ser de 30, 35 y aun de 40 codos, y a estas las cuecen y convierten en líquido en grandes cubetas y quitándoles la grasa, la traen en toneles todos los años a España y de aquí la llevan a Inglaterra, Galia y Bélgica. Todos los años nevegan también más allá de Terranova, rodeándola y llegando al sol meridional y occidental, con gran número de navíos, de donde anualmente traen cantidad no pequeña de ¿cetaceos? estimada en más de mil ducados en cuanto mira a la mayor parte de Hispania.

Según cuenta el historiador Ignacio Pando, en la Edad Media la pesca de la ballena ocupaba un lugar fundamental en la actividad de los luanquinos. Pando ofrece detalles y fechas. La pesca de ballenas se realizaba desde lanchas con un timonel, cinco remeros y un arponero. Una vez capturada la pieza se procedía a su reparto según los usos y costumbres de cada lugar. En Luanco la pieza se llevaba al denominado «puerto ballenero», la actual playa de La Ribera, para posteriormente proceder a su «destocinado» o descuartizado. En esta operación únicamente eran admitidos aquellos marineros que habían participado directamente en la captura. Cada uno de ellos cortaba el trozo que le correspondía con un cuchillo con mango de palo. Una parte de la pieza, generalmente una tira de la cabeza a la cola, se reservaba para el rey, era la «regalía».
De la ballena, como del cerdo, se aprovechaba todo. La grasa de los cetáceos era derretida y almacenada en barriles en unas instalaciones que, según Ignacio Pando, se ubicaban en la calle de San Juan, en las inmediaciones de La Ribera. Esa calle se llamó durante muchos años Fumienta, en referencia al «fumo» que se producía al derretir las grasas de las ballenas.
Buena parte de la carne se destinaba al consumo humano, mientras que la osamenta, que tampoco se desperdiciaba en su totalidad, se utilizaba para construir utensilios caseros e incluso para cierre de algunas casas o fincas.
Los restos que ahora han aparecido en la zona del muelle de Luanco podrían responder a ese pasado ballenero de los marineros de la villa. Los luanquinos capturaban la conocida como «ballena franca o vasca» y la arrastraban hasta La Ribera. Se supone que en esa zona, en La Ribera, es donde se podría encontrar un verdadero osario. Lo que ahora aparece en el muelle puede quedarse en nada si se busca en La Ribera. «A poco que se excave se encontrarán muchos huesos», mantiene Pando. Hace años se intentó llevar a cabo esta operación y aprovechar alguna bajamar importante para excavar en la arena de esta playa, alrededor de la que nació Luanco, en busca de huesos de las ballenas que dieron riqueza al pueblo durante siglos.

Los astilleros del País Vasco eran en el siglo XVI de los mejores de Europa y nuestros pescadores se contaban entre los más hábiles de la época. En aquel tiempo, todos los años zarpaban de los puertos del País Vasco, y entre ellos de Orio, una veintena o treintena de barcos que se dirigían a las lejanas tierras de lo que hoy es Canadá. Iban a la pesca de la ballena.

Estos grandes barcos de 200 a 700 toneladas cruzaban el Océano Atlántico para llegar a Gran Baya, una bahía que se sitúa entre la isla de Terranova y la península de Labrador. Cada barco portaba una media de 80 marineros. Partían de sus casas al inicio de la primavera y en muchos casos no volvían a ellas hasta bien entrado el invierno. A menudo pasaban las Navidades en aquellas tierras. Montaban sus cabañas en lo que hoy conocemos con el nombre de Red Bay y Chateau Bay. 

Las ballenas se pescaban con arpón y eran necesarias tres embarcaciones con seis marineros cada una para rodear y dar muerte a cada una de ellas y otras dos más para transportarlas a tierra. Una vez en tierra, se cortaban en trozos y se cocían para obtener un preciado aceite denominado “sain”. Con el dinero obtenido por la venta del aceite que podía transportar cada uno de estos grandes barcos se podían adquirir, en aquel entonces, dos galeones. La canadiense experta en estos temas Selma Huxley es quien mayor esfuerzo ha realizado para dar a conocer la historia de estos balleneros vascos, gracias a ella conocemos los nombres de algunos de aquellos marineros oriotarras y de sus familiares: Joanes de Echaniz, Madalena de Urdaire, Domingo de Aganduru, María de Arranibar, Domicuca de Arbe, María Joango de Aganduru, Nicolás de Hendaya, Francisco de Jaureguieta, Lazaro de Segura...

El Santísimo Cristo de Candás fue hallado en aguas del mar de Irlanda por pescadores candasinos y vizcaínos que por aquel entonces, y como principal medio de subsistencia se dedicaban a la pesca de ballenas del Norte.
El extraordinario suceso aconteció un día de entre 1.530 a 1.540, cuando dichos pescadores se afanaban en sus pesquerías y, en un momento que bramaban las olas zarandeadas por la tempestad, vislumbraron azotada por las agitadas aguas una robusta Cruz con la imagen de Jesús Crucificado. Decididos fueron a su encuentro y la izaron a una nave de Candás, sobre la cual, virando en redondo y , escoltada por el resto de embarcaciones, la trajeron como milagroso trofeo a nuestro puerto, donde una nave vasca más ligera, llegara anticipadamente y diera aviso de la buena nueva, ante la cual todos los vecinos de la villa se juntaron a recibirla en la ribera

Dos eran los sistemas utilizados por los vascos para esta arriesgada y fructífera caza en la costa cantábrica. Una, la más popular y conocida, ha dejado profundos rastros en nuestras costas, sobre todo en forma de topónimos indicadores de los altozanos destinados a avistar el paso de las ballenas. Se trata de las conocidas "atalayas", ocupadas por un vigilante permanente, listo para dar el aviso a la comunidad que esperaba ansiosa la providencial visita del cetáceo. Al aviso se seguía la carrera para intentar ser los primeros en alcanzar y arponear al animal, lo que, además de asegurar su captura, otorgaba ciertos derechos al primer arponeador. Estas evoluciones, que con frecuencia se realizaban a la vista del puerto, constituían un espectáculo popular porque en el envite se jugaba con la vida de los marineros y porque de su éxito dependía la economía de la comunidad.

Otro sistema de la caza de la ballena consistía en la organización de las pesquerías en forma de compañías, financiadas por vecinos que o bien podían participar directamente en la faena o bien por otros que quedaban al margen de la propia cacería. Estos inversores podían participar en el negocio si formaban parte de la comunidad portuaria, pero también encontramos importantes inversores procedentes de ciudades como Gasteiz. Estos últimos estaban interesados en comercializar la grasa de la ballena, fundamentalmente para dirigirla hacia el mercado castellano, e intervenían financiando tanto las mencionadas pesquerías como las expediciones a Terranova.

En el siglo XVII todavía encontramos referencia a la actividad ballenera y los conflictos son prácticamente permanentes entre Santoña y Laredo, derivados del control por parte de Laredo de la jurisdicción marítimo-pesquera. Así el 21 de abril de 1637 Laredo concedía licencia a Pedro de Lastaria, natural de Ibarrangulúa (Vizcaya) como capitán de las chalupas dedicadas a la ballena en la villa de Puerto a cambio de un doblón de oro por cada una que matara durante el año.

Pese a los conflictos el concejo laredano tenía arrendado a balleneros de Puerto dos atalayas en la costa, una en la Punta de Sonabia (Oriñón) y otra situada en el litoral del valle de Liendo; pero a juicio de los de Laredo, los santoñeses se excedían en el uso de las atalayas. Parece que apostados en ellas tan pronto como divisaban embarcaciones con rumbo a la bahía, se hacían rápidamente a la mar y con sus barcos obligaban, remolcándolas incluso, a entrar directamente a Santoña y descargar evitando la “visita”previa del Justicia de Laredo. Esta actividad piratesca según los lardéanos, además de perjudicaar los derechos de esta villa y los de la Real Hacienda, dañaba también a la propia pesquería “porque todas veces que se mata ballena se ha tenido noticia de que huye y vienta la pesquería”. Laredo, por acuerdo municipal de tres de febrero de 1640 rescindía el alquiler de la atalayas a los balleneros santoñeses, el uso de la situadas en la costa del valle citado.

La captura de grandes ballenas entendida como una industria estable requiere organización, técnica y gran número de pertrechos. Se cree que los primeros en capturarla fueron los vascos, que ya en el siglo XII capturaban ballenas francas del norte en el Golfo de Vizcaya. Los pescadores para cazar las ballenas salían en barca desde la orilla, pero más adelante se emplearon barcos, y en el siglo XVI se habían aventurado, atravesando el Atlántico norte, hasta Terranova. Existían atalayas con vigías que daban aviso cuando se divisaba una ballena, y las barcas estaban preparadas para salir inmediatamente. Muchas poblaciones de la costa vasca tienen ballenas en su escudo; en el siglo XII los miembros de la realeza otorgaban privilegios a esas poblaciones para impulsar la captura de ballenas.
En las aguas cercanas al País Vasco las ballenas empezaron a escasear a causa de la explotación a que eran sometidas; su población nunca debió ser demasiado grande, y a mediados del siglo XVIII los marineros vascos ya habían empezado a capturar ballenas en Terranova. Sus largas travesías en persecución de las ballenas no pasaron desapercibidas a los ojos de otros (también con una considerable experiencia marítima) deseosos de extraer riqueza del mar.

El descubrimiento del estrecho de Davis (1585) y el redescubrimiento de la isla de los Osos y las Spitzberg (1596) atrajo en seguida la atención de los balleneros vascos. Pronto les siguieron marinos holandeses e ingleses que olfateaban el olor del aceite de ballena. La Compañía de Moscovia, formada por aventureros ingleses a los que la reina Isabel I había estimulado a comerciar con Rusia, emprendió la primera expedición ballenera inglesa en 1610 hacia las Spitzberg. Durante los 6 años siguientes se enrolaron arponeros vascos para ir con los dos mayores barcos de la compañía y actuar como instructores. Ese mismo año, otras partes interesadas iniciaron la caza: franceses, holandeses, daneses, noruegos, alemanes y portugueses, y por supuesto los vascos, que estaban dispuestos a colaborar con los demás (especialmente los holandeses) por una paga.
Las ciudades de Amsterdam, Vlissingen, Middelburg y otras de los Países bajos contribuyeron al establecimiento de una verdadera ciudad ballenera en las Spitzberg. En pleno auge de la actividad de Spitzberg los holandeses aseguraban tener 300 barcos y 18.000 hombres en la zona.
 

Día de Todos los Santos de 1604. Pedro García de Castro acaba de ser contratado por la ballenera de Gijón para realizar tareas de talayero. Recibirá cinco ducados hasta Navidad y «dos soldadas» de las capturas que puedan llegar desde entonces y hasta el Antroxu. Empieza en Asturias la costera de la ballena.

Pedro otea el horizonte desde el cabo de San Lorenzo, observa el típico soplo del animal y da la señal convenida. Del puerto comienzan a salir embarcaciones provistas de arpones, dardos, estachas, lanzas y sangraderas. Seis personas viajan a bordo de cada chalupa, que se mueve a golpe de remo mientras se acerca a la ballena. El arponero da muestra entonces de su pericia. Sabe que de su habilidad y puntería depende el éxito de la operación y sabe también que si la ballena muere recibirá, además de un sueldo de privilegio, una de las aletas. Se sitúa en la proa y lanza su arpón de hierro sobre el cetáceo, que queda de inmediato unido a la embarcación por una cuerda de cáñamo.

El animal, furioso, intenta escapar sumergiéndose bajo el agua y arrastra tras él a la chalupa a velocidad de vértigo. Pero, cuando sale a flote, el resto de los lanchas continúan clavándole más arpones, lanzas y sangraderas. Hasta que se desangra, muere y es remolcada al puerto. Allí se inicia la subasta pública y el reparto.

El enorme y mítico animal fue una importante fuente de riqueza para numerosos pueblos cantábricos desde el siglo XIII al XVIII. Y esa riqueza debía repartirse conforme a las normas de la época. El arrendador del puerto, en muchos casos el ayuntamiento, se llevaba su parte y la Iglesia gozaba también de sus privilegios. Un ejemplo de ello podría ser el acuerdo alcanzado en Candás en 1618 entre el párroco y los feligreses, que se comprometían a donar todos los vientres de los cetáceos que llegasen a puerto. Pero eran los empresarios encargados de la caza de ballenas y su comercialización, en su mayoría vascos, los que se llevaban la mejor tajada.

Claro que antes de repartir beneficios, el animal debía ser descuartizado. En primer término se cortaban los trozos de grasa que escondía bajo su piel. En la mayoría de los puertos había entonces 'casas de ballenas', dotadas de hornos de leña sobre los que se instalaban grandes calderas metálicas que iban derritiendo la grasa hasta obtener el aceite o saín. Conservado en barricas de madera, era transportado hacia los puertos guipuzcoanos, desde donde se exportaba a varios países europeos. Hasta la llegada del petróleo, era el combustible más empleado para el alumbrado y tenía, además, otras aplicaciones como lubricante.

También se aprovechaba una parte de la carne, conservada en barricas de salmuera para su consumo. Sus barbas eran muy apreciadas en corsetería -hoy se sigue utilizando el término 'ballena' en fajas y sostenes- y sus huesos tenían múltiples utilidades, incluida la construcción de viviendas.

Pero mucho antes de que Pedro García de Castro tuviera empleo y el cura de Candás lograse tan sustancioso acuerdo para el mantenimiento parroquial, las ballenas ya eran objeto de aprovechamiento. No es descabellado pensar que de sus varamientos se sacara partido antes incluso de que alguien tuviera la osadía de afrontar la captura de los 'monstruos marinos'. Los fenicios ya lo hicieron en el Mediterráneo y los esquimales en Groenlandia y Alaska, aunque no es hasta el siglo XI cuando existe el primer documento que certifica la actividad de pesca, como tal, por los vasco franceses. Rápidamente se extendió por todo el Norte de España, incluida Asturias. Existe poca documentación en el Principado sobre el origen de la caza de ballenas, pero está acreditado que en siglo XIII era ya una actividad común. Entonces se producían migraciones durante el invierno de las denominadas ballenas vascas desde el Atlántico Norte hasta el Cantábrico, donde el cetáceo paría y criaba a ballenatos y cabrotes.

Era lenta, confiada y poco agresiva, lo que la convirtió en presa 'fácil' de los pescadores cantábricos. La actividad creció y se consolidó. Y la caza del gigante continúo hasta que en el siglo XVII comenzaron a escasear las capturas y, en el XVIII, concretamente en 1722, se cita en el libro de cuentas del Gremio de Mareantes de Gijón la última ballena capturada con el sistema tradicional de arpones y sangraderas.

De ese largo periodo quedan huellas en los puertos de Gijón, Puerto de Vega, Tapia de Casariego, Luarca, Lastres, Candás y Luanco. Todos ellos tuvieron momentos de gloria que llegaron a su fin cuando desapareció la ballena vasca del Cantábrico, un animal que hoy se encuentra al borde de la extinción.

Esa época de esplendor se recuerda estos días en la sala de exposiciones de la Antigua Rula de Gijón, donde la historia de las capturas se mezcla con la literatura y el arte. La recreación en imágenes de 'Moby Dyck', salida de la paleta del ilustrador cántabro José Ramón Sánchez, comparte espacio con la rememoración de un pasado de riqueza pesquera y también de muerte. La captura del gigante también se cobró vidas. Baste mencionar el acuerdo suscrito entre balleneros de Orio y el párroco de Tapia de Casariego en 1636 para proporcionar sepulturas a quienes allí fallecieran durante la costera.

Las primeras noticias históricas sobre la pesca de la ballena en el litoral vasco se remontan a 1059, en que Bayona obtiene el privilegio de vender productos de la ballena en su mercado. El Fuero de San Sebastián, de la segunda mitad del s. XII, ya regula los derechos de aduana por las barbas de ballena. El año 1200 Alfonso VIII y su esposa hicieron donación a la orden de Santiago de una ballena pescada en Motrico. Fernando III, el 28 de septiembre de 1237, emitió una cédula por la que se atribuía un tajo, desde la cabeza a la cola, de cada ballena pescada, además de reservarse la primera de todas. En las Ordenanzas de Lequeitio de 1381 se disponía que los dos tercios del producto de las lenguas de ballenas que pescasen los marineros de este puerto fueran dedicados al arreglo de muelles. Una ordenanza de San Sebastián prohibe, en 1415, la destilación del aceite de ballena dentro de los muros de la ciudad. Existen sellos de diversas villas de la costa en los que figuran escenas de la pesca de la ballen. Actualmente conservan la efigie de una ballena los sellos municipales de Guetaria, Motrico, Ondárroa, Lequeitio, Biarritz y Bermeo.