Líbano (república) (nombre oficial, Al-Jumhūrīya al-Lubnānīya, República Libanesa), república de Oriente Próximo, que limita al norte y este con Siria, al sureste y al sur con Israel y al oeste con el mar Mediterráneo. Tiene una superficie de 10.452 km². Beirut es su capital y el principal puerto.

Líbano tiene unos 217 km de longitud y de 40 a 80 km de anchura. Una estrecha llanura se extiende a lo largo de la costa del mar Mediterráneo. El territorio del interior está dominado por dos grandes cadenas montañosas separadas por el fértil valle de la Bekaa. La cordillera del Líbano, cortada por una gran cantidad de profundas gargantas, se eleva abruptamente desde la llanura costera y al norte se encuentra la mayor altura del país, Qurnat al-Sawda (3.088 m). La otra gran cadena montañosa, el Antilíbano, se encuentra al este, a lo largo de la frontera con Siria. Por el valle de la Bekaa fluye el mayor río de Líbano y el único navegable, el Litani. La mayoría de los ríos restantes sólo llevan aguas durante la estación lluviosa del invierno.

El clima varía desde uno de tipo mediterráneo subtropical a lo largo de la costa y en el valle de la Bekaa, hasta otro bastante frío en las montañas más altas. Los veranos son cálidos y secos; los inviernos templados y húmedos. Las heladas son raras en las menores altitudes. La temperatura media en las tierras bajas es de 26,7 °C en verano, y de 10 °C en invierno. La región montañosa es algo más fría. Las precipitaciones anuales tienen lugar sobre todo en el invierno; en la costa son de 889 mm, mientras en el valle de la Bekaa son de 635 mm, y en las montañas de más de 1.270 mm.

La mayor parte del Líbano ha sido deforestada. En las áreas montañosas todavía quedan bosques de robles, pinos, cipreses y los famosos cedros del Líbano. En la mayor parte de las diferentes zonas hay una vegetación mediterránea de monte bajo con algunos árboles. Todavía sobreviven algunas especies de animales salvajes como chacales, lobos, asnos salvajes y gacelas.

La mayoría del Líbano posee un suelo marrón rojizo denominado terra rossa. A lo largo de la costa, en el valle de la Bekaa y en el noreste, hay suelos aluviales más ricos. Sin embargo, la erosión es muy importante, y las zonas montañosas son rocosas y yermas.

A excepción de algunos suelos fértiles y lo que queda de los bosques, los recursos naturales del Líbano son poco importantes. Hay mineral de hierro pero es difícil de obtener; también cuenta con pequeñas cantidades de otros minerales como carbón, cobre y fosfatos.

El medio ambiente de Líbano se vio seriamente afectado durante la guerra civil, que se prolongó de 1975 a 1990. Durante el conflicto se destruyeron ecosistemas, no se respetaron las regulaciones medioambientales y se abandonaron los programas de conservación. Tras la guerra, la mayor parte de los esfuerzos gubernamentales se orientaron a la recuperación de la infraestructura básica del país. No obstante, en los últimos años, Líbano ha aumentado su compromiso con la limpieza y conservación del medio ambiente.

Antes de la guerra civil Líbano era un importante centro comercial, financiero e industrial. Esta productividad tuvo consecuencias medioambientales, como la contaminación derivada del vertido incontrolado de aguas fecales y residuos industriales. Los residuos sin tratar se vertían en las vías de agua o se volcaban en profundos pozos, que a veces contaminaban los acuíferos subterráneos. Los residuos tóxicos sólidos se depositaban en vertederos municipales sin procesos de tratamiento previo. Aunque el gobierno libanés se está esforzando por poner en práctica métodos de vertido de residuos que sean más seguros desde el punto de vista medioambiental, muchas industrias continúan contaminando las vías de agua y las zonas costeras.

La gasolina que se vende en Líbano tiene una gran cantidad de plomo, que contribuye a la contaminación del aire, especialmente en los centros urbanos. Las plantas de generación eléctrica del país contaminan la atmósfera por la quema de fuel. En 1998, Líbano anunció un plan para utilizar gas natural en vez de fuel, como combustible más limpio para generar su electricidad.

Líbano tiene la mayor densidad de población de Oriente Próximo, con una media de 352 hab/km² en 2002, y el irregular desarrollo de las ciudades amenaza las zonas no desarrolladas del país. Como consecuencia de ello, durante los últimos años han aumentado la erosión del suelo y la desertización.

Los bosques de cedro de Líbano eran muy famosos en la antigüedad, pero la tala intensiva a lo largo de los siglos ha reducido la superficie boscosa a una fracción de su extensión original. Los cedros de Líbano han sido citados en la Biblia y otras obras de la literatura antigua y continúan siendo un referente del orgullo nacional. De hecho, en la bandera del Líbano figura un cedro. En 1997, Líbano estableció la reserva de cedros Al-Shouf, que ocupa el 5% del territorio nacional. Si bien los ejemplares de cedro cubren un pequeño porcentaje de la reserva, los grupos conservacionistas están intentando incrementar su población en otras zonas del parque. El gobierno libanés ha planificado la creación de otros parques y reservas.

Las minas antipersonas y otras municiones sin explotar, abandonadas durante la guerra civil, continúan planteando una amenaza para las poblaciones animales y humanas. En 1998, Estados Unidos accedió a suministrar a Líbano la asistencia técnica y financiera necesaria para quitar las minas antipersonas aún presentes en el país.

Líbano ha ratificado acuerdos internacionales orientados a la protección de la biodiversidad y de la capa de ozono. También ha firmado tratados que limitan los residuos peligrosos, las pruebas nucleares y la contaminación marina.

Los libaneses descienden de una gran variedad de linajes étnicos, sobre todo semíticos, y se puede encontrar su ascendencia en los antiguos fenicios, hebreos, filisteos, asirios y árabes. Entre el último grupo de población llegado al Líbano, se encuentra una minoría armenia que supone alrededor del 6%, y una gran cantidad de palestinos, muchos de los cuales están confinados en campos de refugiados.

Según estimaciones oficiales de 2002, la población del Líbano era de 3.677.780 habitantes; la densidad de 352 hab/km². Alrededor del 90% de la población vive en áreas urbanas. No hay censos oficiales posteriores al de 1932.

La capital y principal puerto es Beirut, que cuenta con una población (según estimaciones para 1998) de 1.500.000 habitantes. Los dos importantes puertos y terminales de oleoducto, Trípoli (Tarabulus) y Sidón (Sayda) tienen respectivamente 160.000 y 38.000 habitantes.

Numéricamente, la religión principal es el islam, alrededor del 35% son shiíes y el 23% suníes. Los cristianos forman el 27% de la población, englobando grupos de maronitas, protestantes, miembros de la Iglesia ortodoxa griega y de la Iglesia armenia. Los drusos alcanzan alrededor del 7%.

La lengua árabe es el idioma oficial del Líbano. Para usos oficiales y comerciales están muy extendidos tanto el inglés como el francés; la minoría étnica armenia habla el idioma armenio.

La educación primaria es gratuita pero no obligatoria. La tasa de alfabetización está por encima del 95,4% y se encuentra entre las más altas del mundo árabe. En 1998-1999 había 394.505 alumnos que acudían a 2.160 escuelas primarias, y una tasa de escolarización del 89% en las escuelas secundarias. Existen varias escuelas estatales especializadas, como las agrícolas o de comercio.

En Beirut se encuentran cinco de las universidades libanesas: la Universidad Libanesa, pública y estatal (1951), la Universidad Americana de Beirut (1866), la Universidad de San José, perteneciente a los jesuitas (1881), la Universidad Árabe de Beirut (1960) y una universidad dirigida por los maronitas. En 1998-1999 el número total de alumnos era de 113.022. El país tiene una gran variedad de escuelas especializadas y varios centros de formación del profesorado.

El poeta y pintor Kahlil Gibran es el mejor ejemplo del alto nivel cultural alcanzado por el Líbano de la posguerra, en el que se mezclaban tradiciones árabes e influencias occidentales recientes, en especial francesas y estadounidenses. En las últimas décadas, sin embargo, ese espíritu cosmopolita se ha roto por el enfrentamiento entre los diferentes grupos étnicos y religiosos.

En la Biblioteca Nacional de Beirut se encuentran depositados documentos de las Naciones Unidas. La biblioteca del monasterio de San Juan en Khinshārah (Kunchara), que data de 1696, muestra una de las primeras imprentas de Oriente Próximo.

La economía del Líbano está dominada por la banca y otros servicios comerciales. Antes de la guerra civil de la década de 1970, Beirut era la principal capital financiera de Oriente Próximo. Desde ese momento, la combinación de la guerra, la invasión israelí de 1982 y las luchas entre las diferentes facciones han dado lugar al aumento del desempleo, a una inflación creciente y al colapso de todas las inversiones extranjeras y turísticas, así como a la destrucción de numerosas fábricas y compañías. El producto interior bruto (PIB) en 2000 era de 16.488 millones de dólares (según datos del Banco Mundial), que suponen 3.810 dólares per cápita.

Alrededor del 30,1% de la tierra libanesa está cultivado. La llanura costera se encuentra cultivada intensamente y produce tabaco y productos hortofrutícolas, entre los que destacan las naranjas, plátanos, uvas, higos y melones. En el valle de la Bekaa, parcialmente irrigado, se cultivan cereales y verduras. Las áreas más frescas producen manzanas, cerezas, ciruelas, patatas (papas), trigo y cebada. En 2001 se produjeron 1.312.500 t de fruta, principalmente uvas (245.000 t), naranjas y manzanas; 1.323.850 t de hortalizas; y 270.000 t de patatas (papas). Aunque durante la guerra civil fueron importantes los cultivos de marihuana y opio, se consideran erradicados desde 1993. En las tierras altas pastan ovejas, cabras y vacas lo cual ha contribuido a la erosión del suelo y a la casi total destrucción de sus bosques, que fueron muy conocidos por sus cedros. En 2001 había en Líbano 445.000 cabezas de ganado caprino, 380.000 de ovino y 74.000 cabezas de ganado vacuno.

Los conflictos de las décadas de 1970 y 1980 inutilizaron la única industria pesada del Líbano, las refinerías de petróleo. Los productos más importantes de las industrias ligeras son seda, textiles de algodón, calzado, fósforos y jabón.

En 1999 la producción total de electricidad fue de 7.748 millones de kWh. La capacidad de generación instalada era de un millón de kW. El mayor proyecto hidroeléctrico del país es el del río Litani en el valle de la Bekaa.

La unidad monetaria del Líbano es la libra libanesa compuesta por 100 piastras (1.507,50 libras equivalían a 1 dólar estadounidense en 2000). El Banco del Líbano (1964) es el banco central y el único que puede emitir moneda. Líbano fue durante mucho tiempo el centro bancario y financiero de Oriente Próximo pero la guerra civil acabó con este papel.

El comercio es de una importancia capital para la economía. Hasta mediados de la década de 1970, el clima, el paisaje y los restos históricos favorecían el desarrollo turístico, con el consiguiente beneficio para la economía del país. Tanto el comercio como la industria han sufrido las graves consecuencias del estado de guerra de las décadas de 1970 y 1980. En 2000 el valor anual de las importaciones era de 6.228 millones de dólares y el de las exportaciones de 714 millones. Los principales intercambios comerciales del Líbano tienen lugar con otras naciones del Oriente Próximo así como con Francia, Alemania y Estados Unidos.

En 1997, había 336 vehículos por cada 1.000 habitantes, que circulaban por sus 99 barcos mercantes con una tara de 301.653 toneladas.

En 1997 el número de aparatos de radio era de 2.850.000 y el de televisiones de 1.180.000. Había dos cadenas comerciales de televisión. El servicio telegráfico es de propiedad privada. El país tenía 15 diarios publicados en Beirut; aunque la mayoría de ellos se publican en árabe también hay otros en armenio, inglés y francés.

En 2000 el total de la población activa era de 1.517.397 trabajadores, de los cuales el 31% trabaja en la industria, el 62% en el sector servicios y sólo el 7% en agricultura. A finales de la década de 1980 la tasa de desempleo era al menos del 33 por ciento.

Líbano es una república gobernada bajo una Constitución promulgada en 1926 que en 1990 fue ampliamente revisada.

El presidente del Líbano es elegido para legislaturas de seis años y no puede mantenerse en el poder más de dos mandatos sucesivos. Tras consultar con la Asamblea Nacional, el presidente designa al primer ministro y a los otros miembros del gabinete. El presidente debe ser un cristiano maronita y el primer ministro un musulmán suní. Casi todas las decisiones ejecutivas requieren la firma conjunta del presidente, como jefe del Estado, y del primer ministro, que encabeza el gobierno.

Bajo la Constitución revisada, la Asamblea de Representantes unicameral cuenta con 128 miembros elegidos por sufragio universal para un periodo de cuatro años por las comunidades religiosas que integran el país. El portavoz de la Asamblea es siempre un musulmán shií. Los escaños están divididos equitativamente entre cristianos y musulmanes. Este sistema ha sido reforzado por la tradicional tendencia a formar grupos políticos que giran alrededor de fuertes personalidades políticas, lo que ha frenado el desarrollo de partidos políticos al estilo occidental. Las primeras elecciones legislativas en veinte años tuvieron lugar durante agosto y septiembre de 1992.

Líbano no tiene un único tribunal supremo. De acuerdo con la Constitución del país, un Consejo de Estado trata los casos administrativos y un Tribunal de Justicia especial, formado por cinco miembros, se ocupa de los temas de seguridad nacional. El sistema judicial también cuenta con tribunales de justicia de primera instancia con un único juez, tribunales de apelación con tres jueces y tribunales de casación. Los tribunales religiosos tienen jurisdicción sobre aspectos civiles como matrimonios, defunciones y herencias.

En teoría, Líbano se divide en cinco gobernaciones, cada una administrada por un gobernador que representa al gobierno central. En la práctica, tanto el Ejército del Sur del Líbano —respaldado por los israelíes— como Hezbolá —respaldado por los iraníes— controlan partes del sur del país, mientras que Siria controla gran parte del valle de la Bekaa. A lo largo de la década de 1980, una gran parte de Beirut estuvo bajo el poder de las Fuerzas Armadas sirias. En una gran cantidad de pueblos, los ancianos y los jefes de los clanes mantienen una considerable influencia.

En la década de 1960 y a comienzos de la de 1970 se introdujo un exhaustivo código de Seguridad Social, por el cual los empresarios y el gobierno debían realizar la mayor parte de los pagos. Proporcionaba ayudas en caso de enfermedad, accidente, seguros de incapacidad, prestaciones por maternidad, ayudas a familias numerosas y compensaciones por despido. El debilitamiento de la autoridad del gobierno central durante las décadas de 1970 y 1980 dejó a las milicias y a organizaciones humanitarias el cometido de proporcionar servicios sanitarios, antes de la restauración del gobierno en la década de 1990. En 2002 la esperanza de vida era de 69,4 años para los hombres y 74,3 para las mujeres. En esa época, Líbano tenía un médico por cada 476 habitantes y una cama de hospital por cada 370 habitantes.

En 2001 el personal de las fuerzas gubernamentales libanesas estaba dividido en un Ejército de tierra de 70.000 soldados, una Armada de 830 y una Fuerza Aérea de 1.000. También hay unos 3.000 miembros de la milicia Hezbolá y unos 2.500 del Ejército del Sur del Líbano, así como fuerzas sirias.

Las montañas que han dado nombre al Líbano —a las que a veces se denomina simplemente la Montaña— también han modulado su historia. La inaccesibilidad de las tierras altas no sólo ha proporcionado refugio a los grupos religiosos disidentes a lo largo de los siglos, sino también ha impedido la unidad entre los diferentes pueblos de la región.

Los restos arqueológicos indican una ocupación a lo largo de la costa libanesa del mar Mediterráneo en el periodo paleolítico, y hacia el 4000 a.C. la región había desarrollado tanto la metalurgia como la cerámica. Hacía el 2500 a.C., la costa fue colonizada por los fenicios, un pueblo marinero relacionado con los cananeos. Sus ciudades-estado —que controlaban la mayor parte del territorio de lo que hoy es Líbano— comerciaban con el antiguo Egipto y se convirtieron en florecientes centros culturales bajo la influencia de Babilonia, adorando al dios Baal. Alrededor del 2000 a.C. Fenicia fue invadida por los amorreos, luego en el 1800 a.C. por los egipcios y poco después por los hicsos, quienes lo unieron a sus dominios egipcios. Reconquistada por los egipcios, permaneció como provincia dependiente hasta el 1400 a.C. aproximadamente, cuando las incursiones hititas debilitaron la autoridad egipcia, y hacia el 1100 a.C. era de nuevo un territorio independiente.

Tiro se convirtió en el principal estado de la Fenicia independiente y fue pionera en el comercio marítimo de larga distancia. El matrimonio de Acab, rey de Israel y Jezabel, una princesa de Tiro, muestra la fuerza de los lazos políticos entre Fenicia y el antiguo Israel. La exploración fenicia permitió el establecimiento de colonias a lo largo de todo el Mediterráneo, desde Útica y Cartago en el norte de África, hasta Córcega y el sur de la península Ibérica (como Gades, la actual Cádiz), diseminando el alfabeto semítico, que fue posteriormente adoptado por los griegos; los fenicios circunnavegaron África e incluso comerciantes de Cartago llegaron a las islas británicas. A pesar de todo, en el 867 a.C. Assurnasirpal II, rey de Asiria, forzó a las ciudades-estado a pagar tributo y fueron dominadas por tropas asirias. Se rebelaron varias veces y tras el fin del poder asirio en el 612 a.C., consiguieron salir airosos de los intentos egipcios por reconquistar el área. Nabucodonosor II de Babilonia había subyugado toda Fenicia excepto Tiro, lo que dio como resultado la bienvenida a Persia cuando conquistó Babilonia en el 539 a.C. Fenicia pasó a ser una de las provincias más importantes y ricas del Imperio persa.

Alejandro Magno conquistó Fenicia junto con el resto de Asia Menor; Tiro finalmente cayó tras un largo asedio en el 332 a.C. El auge marítimo de la recién fundada Alejandría obstaculizó el comercio fenicio y tras la muerte de Alejandro la dinastía Tolemaica de Egipto conquistó las ciudades fenicias, que en el siglo II a.C. pasaron a manos de los Seléucidas. La identidad fenicia fue arrollada por influencias helenísticas. Mientras el Imperio Seléucida se desintegraba, el poder creciente de Roma pasó a ser el más importante en la región.

En el 64 a.C., Pompeyo el Grande conquistó Fenicia, la anexionó a Roma y la administró como parte de la provincia romana de Siria. Beirut se convirtió en un importante centro durante el gobierno provincial de Herodes el Grande, mientras que Baalbek pasó a ser un espléndido centro religioso; ambas ciudades fueron proclamadas oficialmente colonias por Cayo Julio César Octavio Augusto. La lengua aramea —dominante en el Oriente Próximo— comenzó a reemplazar al fenicio, marcando la integración del territorio con sus vecinos. Desde el siglo IV d.C., con la cristianización del Imperio romano y la posterior aparición de una estricta ortodoxia cristiana en el Imperio bizantino, se produjeron tensiones religiosas en el conjunto de Siria. Hacia el siglo VII, los maronitas, una secta adherida a la herejía monotelista, en la que se afirmaba que Cristo había tenido a la vez las naturalezas humana y divina pero sólo única voluntad divina, habían buscado refugio en los distritos montañosos del norte de Líbano. En el 608, el rey Persa Cosroes II invadió Líbano y Siria. El emperador bizantino Heraclio I, también monotelista, liberó Líbano en la segunda década del siglo VII, pero éste fue un triunfo efímero.

Hacia el 630, los árabes incorporados a la nueva religión del islam, habían conquistado la mayor parte de Siria y la habían incorporado al califato; las montañas de Líbano se integraron en el distrito militar árabe de Damasco. Los conquistadores permitieron a las poblaciones nativas, cristianas y judías mantener sus creencias, a condición de pagar impuestos y regulaciones discriminatorias. En el 759 y 760 los campesinos cristianos se levantaron, pero la rebelión fracasó y esto sirvió de argumento para numerosas leyendas locales. Durante todo el periodo islámico se mantuvieron las rivalidades entre los diferentes grupos tribales árabes, los qaysíes (del norte) y los miembros de la tribu kalb o yemen (del sur), quienes se habían asentado en el área después de la conquista.

La caída de los califatos Omeyas y Abasíes y el auge de las dinastías locales dio lugar al nacimiento de un nuevo episodio en la historia de la región, caracterizado por el caos. A comienzos del siglo XI, se estableció en la zona meridional da la Montaña una secta shií, los drusos, convirtiéndose a veces en aliados y a veces en rivales de los hasta ese momento dominantes maronitas. En el año 1099, las cruzadas trajeron mandatarios cristianos al país, quienes permanecieron hasta el siglo XIII; Líbano se repartió entre los reinos cruzados de Trípoli y el reino latino de Jerusalén. Hasta entonces los maronitas habían estado llevando a cabo una solitaria resistencia a los procesos de islamización y arabización. Los cruzados ayudaron a asegurar su supervivencia religiosa y cultural al ponerlos en contacto con los maronistas de Bizancio. Egipto encabezó la reconquista musulmana del Líbano que comenzó con la toma de Beirut en 1187. Una vez expulsados los últimos cruzados, Líbano fue gobernado por los mamelucos desde 1280.

En 1516 los turcos otomanos arrebataron a los mamelucos toda la costa oriental mediterránea. Dos dinastías locales sucesivas dominaron la Montaña bajo el mandato otomano: los maans (1516-1697) y los shihabs (1697-1842). El más ambicioso de estos mandatarios fue Fajr ad-Din II. Aunque era miembro de la familia drusa de los Ma'an, gobernó de una manera tolerante atrayendo de esta forma a los campesinos maronitas de los distritos meridionales. Con el fin de los Ma'an, los notables locales eligieron a los miembros de la familia Chihab para ser emires (príncipes). Posteriormente, miembros de la familia Chihab se convirtieron al cristianismo. En 1770 un chihab maronita se convirtió en emir. Su sucesor, Bechir Chihab II (quién reinó desde 1788 hasta 1840) sojuzgó a los drusos y se consolidó como dueño del Líbano con poder en el Levante. Los drusos terminaron con el mandato chihab en 1842 gracias al apoyo de los otomanos, los poderes europeos y el descontento de los campesinos maronitas. En 1843 se instauró el régimen de los caimacamatos, territorios autónomos dirigidos por cristianos maronitas en el norte y drusos en el sur.

La violencia de estos años terminó con la cooperación druso-maronita sobre la que reposaba la autonomía del Líbano. Los otomanos tenían ahora un papel más directo, pero sus reformas administrativas fueron impracticables. En 1858 las tensiones políticas, religiosas, sociales y económicas entre drusos y maronitas, musulmanes y cristianos, señores y campesinos llevaron a una guerra civil que finalizó en 1860 después de un gran baño de sangre y un aparente triunfo druso. Los poderes otomano y europeo, sin embargo, mandaron a sus fuerzas para restaurar el orden y castigar a los musulmanes a quienes consideraban culpables de la guerra. En 1861 establecieron una nueva administración para el Líbano que pervivió hasta la I Guerra Mundial. Las nuevas regulaciones estipularon que el país fuera gobernado por un cristiano otomano no libanés, aconsejado por notables locales, pero directamente responsable ante Estambul. Los años de la I Guerra Mundial llevaron hambre y devastación, de ahí que creciera el flujo de inmigrantes cristianos hacia América.

La historia del Líbano con sus fronteras actuales y su mezcla de población cristiana y musulmana sólo comenzó en 1920, cuando los franceses (quienes habían obtenido el control del territorio gracias al acuerdo secreto Sykes-Picot, firmado entre los franceses y británicos durante la guerra) unieron bajo su administración la costa y la planicie poblada por musulmanes, y la Montaña, habitada por cristianos, para crear el Gran Líbano, bajo su mandato. Durante prácticamente los dos milenios anteriores, este territorio había sido siempre parte de imperios continentales en expansión. Aunque Líbano muy raras veces ha formado una entidad política independiente, los maronitas habían desarrollado la opinión de que la Montaña era un país con una historia y carácter propios. Los franceses habían apoyado esta creencia, por lo que los maronitas recibieron muy bien su mandato, con el que además obtenían beneficios económicos y políticos. Sin embargo, la población árabe defendía la creación de un Gran Reino Árabe con su sede en Damasco, que recogía sus aspiraciones nacionalistas. Su corta duración (1918-1920) provocó que no recibieran con agrado la creación del Gran Líbano, con lo que llegaron a la revuelta armada. Los franceses favorecieron la redacción de la Constitución de 1926, que serviría de base para un futuro Estado independiente. Sin embargo, la independencia total no se obtuvo hasta el año 1946, cuando las últimas tropas francesas fueron evacuadas.

La administración francesa estableció un Estado económicamente viable, pero con conflictos religiosos políticamente amenazadores además de haber establecido unas fronteras poco claras, en especial con Siria, al norte. En 1943 los representantes maronitas llegaron a un acuerdo para compartir el poder (el Pacto Nacional) con los musulmanes suníes y otros grupos menores. Sin embargo, el poder real no lo tenían los dirigentes elegidos, sino una elite comercial cada vez más próspera y una clase casi de señores feudales, defendidos por sus propios ejércitos. Muy a menudo los presidentes han estado a merced de fuerzas y grupos más allá de su control, aunque tanto Camille Chamoun (1952-1958) como Fuad Chihab (1958-1964), de la década de 1950, desde ópticas políticas opuestas, establecieron un rígido control del país, lo que permitió —bajo el control cristiano de los puestos clave del estado— el florecimiento económico a partir de especulaciones financieras, que animaron los negocios y las inversiones extranjeras, al tiempo que se producía un destacado desarrollo turístico. Sin embargo, muy poco de esta prosperidad llegó a la población, en la que cada vez el número de shiíes era mayor, y su descontento explotó en manifestaciones y tumultos, y, después de 1975, en una guerra civil.

Líbano ha seguido una política muy delicada y equilibrada con sus vecinos y las grandes potencias. Los maronitas optaron por unas relaciones más cercanas con Occidente y distanciarse del mundo árabe; por el contrario, muchos musulmanes defendían la unidad árabe y una política neutral respecto a las dos superpotencias. Líbano se mantuvo prácticamente al margen de las Guerras Árabe-israelíes, pero la llegada de refugiados palestinos procedentes de los territorios ocupados por Israel, involucraron poco a poco al Líbano en el conflicto árabe-israelí, a partir de la década de 1970. En noviembre de 1969, el general libanés Emile Bustami y el líder de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), acordaron en el Cairo permitir la libertad de acción de los palestinos en el territorio del Líbano, pudiendo hacer incursiones contra Israel desde bases libanesas. Hacia 1973 alrededor del 10% de la población estaba formada por palestinos. Este acuerdo —que se mantuvo en secreto hasta 1976 para no levantar la protesta de sectores cristianos— seguía la política favorable a la unidad con Siria lo que provocó varios disturbios en el país. En 1949 y 1961 se emprendieron varios golpes para promover la unión con Siria. En 1958, árabes pro Nasser dirigieron una insurrección que culminó con la intervención estadounidense y la retirada del presidente Chamoun. Los siguientes gobiernos trataron de conseguir la unidad árabe. Esta actitud generó recelo en Israel, que además de actuar contra las bases palestinas del sur del Líbano, buscó otros apoyos políticos.

En 1975 estalló la lucha entre los musulmanes libaneses y la facción dominada por los maronitas, conocida como Falange Libanesa. El gobierno central dejó de funcionar mientras unas facciones de milicias fuertemente armadas redujeron Líbano a la anarquía. La Organización para la Liberación de Palestina (OLP) se unió a la parte musulmana a comienzos de 1976 y Siria (preocupada por la reacción israelí) intervino apoyando a los cristianos y en contra de la OLP que contaba con el apoyo de los grupos más progresistas. Beirut se dividió con una 'Línea Verde' de este a oeste, que separaba el norte cristiano del sur musulmán. En junio la Liga Árabe impuso una tregua, confiando a los sirios el mantenimiento de la paz. A pesar de todo continuó la violencia y en 1978 Israel invadió el sur del Líbano en un intento de eliminar las bases palestinas. Una fuerza de la ONU reemplazó a las tropas israelíes, pero continuó prestando ayuda a los maronitas y atacando las bases de la OLP. En junio de 1982, Israel, temeroso del auge sirio y de la actividad palestina, invadió Líbano. Hacia mediados de agosto, tras la mediación estadounidense, los combatientes de la OLP accedieron a abandonar Beirut y muchos fueron evacuados a otros países. Más tarde ese mismo mes, con las tropas israelíes rodeando Beirut, el Parlamento libanés eligió como presidente al líder de la milicia cristiana Bechir Gemayel; tras su asesinato en septiembre, se eligió a su hermano Amin Gemayel para reemplazarle. Como venganza, fuerzas falangistas asesinaron a unos 1.000 palestinos en los campos de refugiados de Sabra y Shatila, en la parte ocupada por Israel en Beirut Occidental. Por esta causa los israelíes se retiraron al sur del Líbano, y en Beirut se estableció una fuerza de paz internacional. Los musulmanes tenían sospechas respecto a las unidades occidentales que apoyaban a un gobierno liderado por cristianos; después de que más de 300 soldados estadounidenses y franceses murieran en un atentado terrorista el 23 de octubre de 1983, las tropas occidentales se retiraron en febrero de 1984. En el vacío de poder resultante, continuaron las luchas entre facciones hasta que en 1985 los israelíes se retiraron dejando una zona de seguridad en el sur controlada por sus aliados cristianos, el Ejército del Sur del Líbano (ESL). El partido shií Hezbolá (Partido de Dios) respaldado por los iraníes luchó por esta zona con el ESL, habiendo rechazado un acuerdo de paz, auspiciado por Siria, en diciembre de 1985. El principal objetivo de los shiíes era Beirut Occidental. Los israelíes siguieron haciendo incursiones contra las instalaciones de la OLP en el sur, y un deterioro de las condiciones en Beirut llevó a las tropas sirias a ocupar el sector musulmán en 1987 para terminar con la enemistad entre los libaneses y musulmanes pro palestinos.

Cuando el mandato presidencial de Gemayel expiró en septiembre de 1988, nombró al general cristiano Michel Aoun para encabezar el gobierno. Como los dirigentes libaneses eran incapaces de encontrar un nuevo presidente, las facciones enfrentadas establecieron sus propias administraciones. En octubre de 1989, los negociadores libaneses, reunidos en Arabia Saudí, aceptaron reformar la Constitución de 1926 que daba el poder a los musulmanes; Aoun rechazó el proyecto, amenazando con la partición permanente del Líbano. El 5 de noviembre, el Parlamento, mayoritariamente musulmán, ratificó esta reforma y eligió presidente a René Moawad. Fue asesinado 17 días después, y el Parlamento eligió en su lugar a otro maronita, Elias Haraui. En octubre de 1990, las tropas sirias asentadas en Beirut Oriental, derrotaron a las fuerzas leales a Aoun. Posteriormente el ejército libanés, respaldado por Siria, recuperó el control sobre una gran parte del país, desarmó las milicias y expulsó a la OLP de sus plazas fuertes al sur del Líbano. La guerra se había cobrado la vida de más de 150.000 libaneses desde 1975.

La votación para una nueva Asamblea Nacional en 1992 supuso la primera elección en los últimos veinte años. En marzo de 1993 el gobierno estableció un presupuesto de 13.000 millones de dólares para intentar la recuperación económica del país, aunque parte de esta cantidad debía ser suscrita por la comunidad internacional. En julio de 1993 los ataques aéreos israelíes contra las bases de Hezbolá —como represalia por sus ataques con misiles contra territorio israelí— provocó el abandono del sur del Líbano de 200.000 personas y su traslado al norte en busca de una mayor seguridad. El ejército libanés se unió en agosto a las fuerzas de paz de la ONU en el área, pero sin desarmar las unidades de Hezbolá. En enero de 1994 el gobierno libanés emitió acciones de la compañía que se iba a dedicar a la reconstrucción de los distritos comerciales de Beirut. Las continuas escaramuzas entre Hezbolá y las fuerzas israelíes en la zona de seguridad de Israel generaron numerosos atentados entre ambas partes, incluidos bombardeos israelíes sobre las zonas de asentamiento de Hezbolá (la última en abril de 1996), lo que dificulta la realización de los acuerdos de paz entre Israel y la OLP acordados en septiembre de 1993.

En noviembre de 1998, el ex general Émile Lahoud fue elegido presidente de la República por el Parlamento, después de contar con el respaldo del presidente sirio, Hafiz al-Assad. No obstante, el 23 de octubre de 2000, tras los resultados de las elecciones legislativas celebradas los días 27 de agosto y 3 de septiembre anteriores, el suní Rafic Hariri (que ya estuviera al frente del gobierno desde 1992 hasta el acceso de Lahoud a la jefatura del Estado en 1998) sustituyó a Selim al-Hoss como primer ministro. La coalición liderada por Hariri consiguió un extraordinario respaldo popular en las urnas frente a las candidaturas pro sirias y obtuvo la mayoría absoluta en la Asamblea. Por otra parte, el primer ministro israelí Ehud Barak llevó a cabo la retirada del Ejército israelí del sur libanés a lo largo del mes de mayo de ese mismo año.

Hariri  "El Líbano, primero"