Puede definirse el aprendizaje como un cambio en la conducta, relativamente permanente, que ocurre como resultado de la experiencia. Al usar la expresión "relativamente permanente", esta definición, semejante a la de Kimble, elimina la fatiga y los factores motivacionales como posibles causas del cambio. Al afirmar que el cambio se debe a la experiencia, también se excluyen como causas los factores madurativos". (Definición dada por Roger M. Tarpy en su libro "Principios Básicos del Aprendizaje").

¿Qué es, entonces, lo que aprende un sujeto cuando se le aplican los mecanismos necesarios para que se dé el aprendizaje?. Cuando realizamos un experimento generamos posibilidades de acción que el sujeto pueda realizar bajo la expectativa de conseguir un objetivo (comida, por ejemplo), esto es; el sujeto aprende a esperar eventos y realiza respuestas instintivas basándose en esas expectativas. (Bolles). Se dan dos tipos de expectativas.

La primera es de comida o algún otro evento biológicamente importante, como descargas eléctricas a consecuencia de ciertos estímulos. La correlación entre estos corresponde a la que se da entre Estímulo Condicionado e Incondicionado en el condicionamiento clásico. Aprende a esperar la satisfacción de un instinto.

La segunda se basa en la correlación respuesta - recompensa. Los sujetos aprenden a esperar la recompensa como consecuencia de su respuesta. Este tipo de expectativa se basa en procedimientos instrumentales. (Condicionamiento instrumental). Mas adelante, en el capítulo dedicado a las leyes del aprendizaje, podremos entender mejor estos mecanismos.

Pero veamos otros factores influyentes en la educación y aclaremos algunos conceptos que son necesarios para entender las leyes del aprendizaje.

La actitud instintiva. Apetencia, excitación clave, acción instintiva, acción final, objetivo instintivo.

Supongamos que un perro es sacado a la calle para vaciarse. Cuando ve la correa ya sabe donde va, así que comienza a mover el rabo y muestra excitado su alegría. Probablemente lleva tiempo deseando orinar (apetencia específica), pero se ha aguantado esperando este momento. Cuando por fin es llevado a la calle no orina inmediatamente, sino que husmea ansioso varias esquinas esperando encontrar el olor de otras secreciones depositadas con antelación (excitación clave). Por fin consigue vaciarse (acción final). El objetivo instintivo esta cumplido.

Esta búsqueda de las excitaciones será necesaria para poder conseguir el objetivo instintivo y a de considerarse como un comportamiento de apetencia. Este estará condicionado por procesos vitales en las glándulas cerebrales y hormonales amén de otros procesos físicos internos como hambre, por ejemplo. Los animales poseen maquinarias fisiológicas internas innatas que actúan como mecanismos de accionamiento. No esperan pasivamente acontecimientos, sino que buscan siempre, con un humor distinto, situaciones de excitación que permitan el desarrollo de ciertos comportamientos.

Resumiendo: El comportamiento con el que un animal, sin repeticiones previas, entra en contacto con un entorno ya sea natural o provocado para el aprendizaje se llama actitud instintiva. Dicha actitud se encuentra condicionada por dos variables:

1. Una apetencia específica determinada por factores fisiológicos
2. Una excitación clave que asegure la motivación necesaria.

El comportamiento derivado de dicha actitud se denomina acción final y al objetivo de satisfacción del impulso instintivo se le conoce como objetivo instintivo.

El aprendizaje se da invariablemente en una fase de apetencia de una acción instintiva, cuyas excitaciones clave pueden ser manejadas sutilmente aplicando las leyes del aprendizaje, así como las respuestas que podrían ser confirmadas gracias al objetivo instintivo.

Pueden darse casos de acciones finales espontáneas sin el concurso de todos los elementos, ya sea por una acumulación de excitación interior excesivamente fuerte, que alerte al organismo previendo daños en el sistema nervioso, o como consecuencia de una excitación clave que motive un comienzo de una acción, que quedaría incompleta por falta de una apetencia. Así podemos observar animales que en situaciones de excitación aflojan el esfínter o la vejiga hasta evacuar, sin que haya una apetencia específica para ello. A este fenómeno se le denomina reacción en vacío.

El contrario a una reacción en vacío es el movimiento intencionado. En este caso la disposición instintiva no es suficiente para llegar a accionar una cadena de acciones completa como respuesta a una excitación clave. Se queda en una insinuación, esto es, en un comienzo del movimiento. Un buen ejemplo es el perro que habiendo husmeado zonas marcadas anteriormente por su orina levantan la pata sin conseguir miccionar.

Normalmente, ante situaciones naturales, el cerebro del animal y su maquinaría instintiva reacciona utilizando los comportamientos adecuados dentro del circulo funcional activo. La naturaleza y la selección natural han dispuesto situaciones y reacciones específicas para ello. Pero puede suceder, sobre todo en situaciones de entrenamiento que dos tendencias de comportamiento no compatibles sean activadas al mismo tiempo, provocando procederes no deseados o comportamientos conflictivos.

Tal fenómeno se presenta en muchos ámbitos del comportamiento y con frecuencia entre partes de diferentes círculos funcionales, sobre todo en el ámbito agónico de la balanza lucha - escape. Esto es; un animal al que estamos educando habiendo sido impulsado con mucha dureza mediante coacción demuestra acciones típicas de sustitución, como marcar, bostezar, esconderse, amenazar, etc. Todas estas formas de reacción conducen a un descanso de la situación dando una solución al conflicto. El equilibrio debe restablecerse descargando de otro modo las energías instintivamente acumuladas.

Los comportamientos se manifiestan de tres maneras:

1. Con un comportamiento ambivalente
2. Un comportamiento de transformación orientativa
3. Movimientos sobresaltantes

Los movimientos ambivalentes son una combinación de varios elementos de conducta, correspondientes a instintos incompatibles, en la mayoría de los casos. Pueden evidenciarse en una combinación de movimientos de intención a veces en forma de ciertas posturas físicas o una secuencia corta de las mismas repetidas irregularmente.

El movimiento de transformación orientativa es asimismo una acción de sustitución que se observa, sobre todo, dentro del conflicto originado por el comportamiento de ataque y el de evitación. El movimiento se origina pero la orientación se modifica en dirección a un objeto de desvío. Un animal que, presionado por su dueño u otro perro, gruñe y se revuelve contra un cojín u otro objeto sería un caso claro de este movimiento.

En caso de situaciones conflictivas incesantes o antibiológicas, con mala o nula resolución y trato por parte del guía pueden presentarse sobre - excitaciones nerviosas que pueden persistir, incluso, durante toda la vida con una actitud falsa, neurótica en forma de timidez, perturbaciones en el contacto sexual, limpieza en casa, agresividad desmedida y otros.

El factor tiempo desempeña un papel esencial para evitar estos problemas, ya que mientras cargas psíquicas de corta duración conducen sólo a perturbaciones funcionales pasajeras, las de larga duración pueden provocar enfermedades crónicas con daños orgánicos de tipo psicosomático como perturbaciones en el aparato digestivo, circulación, aparato respiratorio y sexual.

Para la búsqueda de un comportamiento puede darse el caso de necesitar mas de una excitación motivadora, que pueden darse solas o presentarse en común, fomentándose mutuamente. Pueden darse dentro del mismo círculo funcional o en la combinación de varios de ellos, siempre buscando un mismo comportamiento.

Por ejemplo para el adiestramiento en defensa, si pretendemos estimular al perro a un comportamiento de caza mas fuerte, podríamos aplicar una excitación de caza repetidamente, ya sea ayudado de un figurante o de varios, ya sea individualmente o a la vez. Igualmente si el objetivo es que el perro muerda debo fomentar sus instintos dentro de varios círculos funcionales, como el de caza, presa, lucha y defensa.

La conclusión lógica es que el figurante (o los figurantes) debe presentar finalmente con su presencia una excitación clave de varios instintos.

Algunos comportamientos, después de representarse, vuelven a ser plenamente activables mientras que otros requieren para ello un cierto tiempo. El cansancio específico de acción depende exclusivamente del comportamiento exigido, ya que, evidentemente la fatiga o la imposibilidad fisiológica que se presenta, por ejemplo en el comportamiento sexual, debe influir notoriamente en el animal. Solo debe presentarse en intervalos para completar su función, mientras que los comportamientos de evitación o defensa son constantemente reclamables.

Otra forma de fatiga es el cansancio específico de excitación. Se trata de la disponibilidad de recepción de una excitación concreta. Si a un animal salvaje se le da continuamente una presa fácil tras otra, la matará las primeras veces, mientras que después de varios intentos no responderá a la excitación. Un caso interesante es el de Australia. Este país llego a padecer un autentico problema de superpoblación de conejos, para cuya resolución decidió importar algunos ejemplares de águila real. El resultado fue inesperado. Ya que el águila es un animal eminentemente cazador busco para su ejercicio otros animales que le resultasen más apetecibles por su dificultad. Ahora tienen los dos problemas; siguen teniendo superpoblación de conejos y el peligro de extinción de otras especies autóctonas.

Como ya vimos anteriormente un perro puede aprender básicamente dos simples tipos de aprendizaje. Puede aprender sentimientos o temples de animo (condicionamiento clásico) y puede aprender habilidades (condicionamiento instrumental).

El condicionamiento clásico describe un modo de aprendizaje mediante el cual se aprende a adquirir sentimientos y reacciones involuntarias. Si un estimulo neutro se asocia con una excitación de valor agradable o desagradable este asume la calidad de la excitación asociada, de forma que un perro mueve el rabo expresando su alegría cuando le decimos "muy bien, buen perro" si hemos asociado a esta expresión un repertorio de caricias y regalos.

Ivan Pavlov, fisiólogo ruso del siglo XX descubrió, casi accidentalmente, este fenómeno y dedico su vida a partir de entonces a su estudio. Él adosó un pequeño tubo de vidrio en una incisión practicada en la mejilla de un perro, haciéndola llegar hasta la glándula salival para poder medir con ello la cantidad de salivación. Repuesto el sujeto de la operación, y una vez en el local de experimentos, hizo sonar un diapasón, sin que se observase segregación alguna de saliva. Poco después volvió ha hacer sonar el diapasón, pero esta vez introdujo polvo de carne en la boca del perro, observándose inmediatamente gran cantidad de salivación. La combinación polvo sonido se repitió unas diez veces, después de las cuales se presento el sonido aislado. Pavlov observo una leve salivación como respuesta al sonido aislado que aumentaba dependiendo de las veces que repetíamos la asociación.

Otra importante muestra de condicionamiento clásico aparece en los experimentos de Bechterev que empleo un método esencialmente igual al del experimento de Pavlov. En este caso el estímulo neutro fue igual (diapasón) pero lo que le siguió fue una descarga eléctrica en una pata, con el consiguiente movimiento retráctil de flexión. Efectivamente al igual que en el otro experimento la flexión apareció igual ante el sonido aislado, diferenciándose ambos experimentos en el estímulo utilizado para suscitar la conducta. En este caso se trato de un estimulo aversivo.

Estimulo incondicionado es cualquier estímulo intenso o potente que suscita de forma regular una respuesta no aprendida. En el experimento de Pavlov el E.I. fue el polvo de carne y en el de Bechterev la descarga eléctrica.

Respuesta incondicionada es la respuesta no aprendida y medible suscitada de forma regular por el E.I. En el experimento apetitivo fue la salivación y en el de defensa la flexión de la pata. Un estimulo incondicionado puede suscitar mas de una respuesta incondicionada, por ejemplo la carga eléctrica puede causar además de la flexión un aumento del ritmo cardiaco y presión sanguínea.

Estimulo condicionado es el estímulo originariamente neutro que antecede a la presentación del E.I., En este caso fue el sonido del diapasón, aunque podrían haberse utilizado diversos estímulos siempre que fueran susceptibles de ser percibidos por el animal como visuales, táctiles o auditivos.

Respuesta condicionada es la respuesta aprendida, que se asemeja a la R.I. En Pavlov fue la salivación mientras que en Bechterev fue la flexión de la pata. Hay que tener en cuenta que en el condicionamiento clásico se aprende una segunda respuesta asociada. Debido a la utilización de estímulos aversivos o nocivos el animal adquiere miedo o aversión a ese E.C., lo que resulta de vital importancia ya que podríamos estar hablando de un modelo simplificado del origen de las fobias.

Una característica importante del condicionamiento clásico es que el emparejamiento EC-EI ocurre independientemente de la conducta del sujeto, aunque la posición temporal del EC respecto al EI pueda variar.

Además de producir la excitación de una respuesta, un estímulo condicionado puede llegar a ser inhibitorio, y suprimir una respuesta condicionada. La extinción constituye un proceso de inhibición ya que, si es seguida de un periodo de descanso, la respuesta condicionada presentará una recuperación espontánea. Un estimulo condicionado puede convertirse también en inhibitorio si se le empareja consistentemente con la no-ocurrencia del estimulo incondicionado o con una demora del mismo.

Con este tipo de condicionamiento se aprenden simples habilidades, aplicando las siguientes leyes del aprendizaje:

1. Refuerzos, confirmaciones que conducen a un comportamiento por de pronto casual, espontaneo o manipulado, se presenta con mucha mas frecuencia, es decir, se aprende.
2. Comportamientos no reforzados se presentan a lo largo del tiempo cada vez mas raramente, desapareciendo al final.

E. L. Thorndike investigó este tipo de aprendizaje, siendo su mas conocido experimento el de la jaula - problema en la que encerró una gata hambrienta. Thorndike dejó su comedero lo suficientemente cerca del animal como para que pudiera verlo e incluso oler su contenido, pero no acercarse a el. La gata inquieta empezó a moverse alrededor de la jaula intentando de vez en cuando extender la pata hacia la comida, afanosamente, pero sin resultado. Cuando más desesperada estaba y de casualidad accionó el pestillo de la puerta, pudiendo escapar y acceder al alimento. Cuantas mas veces se repetía el experimento menos tiempo necesitaba  para accionar el pestillo, hasta que prácticamente la respuesta era inmediata. La gata aprendió el comportamiento.

Un ejemplo de condicionamiento instrumental aversivo es la administración de una pequeña corriente eléctrica a un animal a través de una rejilla electrificada en el suelo de una jaula, que el animal puede interrumpir accionando una palanca. Al principio, como en el experimento de Thorndike, el animal acaba accionando la palanca por casualidad. Pero a medida que avanza el entrenamiento se observa como el tiempo que el animal necesita para accionar la palanca es cada vez menor, hasta que aprende a interrumpir la descarga en cuanto se presenta.

Estímulo incondicionado o reforzante. Al igual que en condicionamiento clásico se utiliza un estímulo incondicionado como reforzador, aunque en este caso se presenta después de realizarse la respuesta deseada. Con Thorndike fue la comida mientras que en el ejemplo de condicionamiento aversivo fue la terminación de la descarga.

Un reforzador puede ser cualquier evento que haga aumentar la probabilidad de una respuesta y, en el caso del adiestramiento canino, tenemos que saber que el perro siente como refuerzo el alcance de un objetivo instintivo para el que debemos conocer a fondo los círculos funcionales correspondientes.

Estímulo condicionado. Aunque en el condicionamiento clásico hay invariablemente un estímulo condicionado explícito, en el condicionamiento instrumental no ocurre necesariamente lo mismo (a los gatos de Thorndike no se les presentó ninguno), aunque pueden presentarse claves explícitas que discriminen cuando está disponible o no el reforzamiento (estímulo discriminatorio). El estímulo incondicionado no sigue necesariamente al estimulo discriminatorio como en el condicionamiento clásico. Lo hace solo si el sujeto responde, informando al sujeto de la disponibilidad del reforzamiento.

Respuesta incondicionada. Como en el clásico un estimulo incondicionado suscita respuestas incondicionadas, como salivación, respuestas motoras como correr u otras, pero no tienen, generalmente, ninguna relación con la respuesta instrumental que sometemos a prueba en el experimento.

Respuesta condicionada. Normalmente es una respuesta voluntaria y motora, como apretar una palanca y no tiene relación con la respuesta incondicionada, como sucedía en el condicionamiento clásico. Pero podría ser cualquier respuesta seleccionada como correcta por el experimentador, como cambios de ritmo cardiaco o presión sanguínea.

Como hemos visto el mejor refuerzo para el perro es la satisfacción de un objetivo instintivo dentro de sus círculos funcionales. El conocimiento de estos se antoja, por tanto, fundamental para la aplicación de las leyes del aprendizaje. Los podemos dividir en:

1. Comportamiento de caza.
2. Comportamiento de acogida de alimentos.
3. Comportamiento sexual, maternal.
4. Comportamiento social y de cuidado (instinto de jauría, jerárquico).
5. Comportamiento de evitación.
6. Comportamiento de defensa y agresión.

1. Comportamiento de caza

Para excitar a un perro a ladrar delante de un palito excitamos su instinto de caza moviendo el palo y haciendo ruidos típicos de una presa, bloqueando la acción final (lanzar el palo) hasta que ladre por fustración. Una vez ladra lanzamos el objeto confirmando su respuesta.

2. Acogida de alimento

Este tipo de adiestramiento ya lo han practicado todos los que han educado a su perro confirmando actitudes y respuestas con una galleta o cualquier otro tipo de comida. Sin embargo, muchos no aplican esta ley de aprendizaje del modo adecuado, poniendo el refuerzo demasiado pronto o sin preocuparse por la apetencia necesaria.

3. Sexual, maternal

No es un instinto demasiado aprovechable como confirmador de respuestas destinadas al adiestramiento, aunque parece que en determinadas circunstancias, en el adiestramiento de defensa, el macho puede potenciar un comportamiento agresivo encontrándose hembras cerca, acusándose el mismo comportamiento en las hembras con la presencia de cachorros. Aunque en este caso no podríamos hablar exactamente de un refuerzo.

4. Social y de cuidado.

Previamente y gracias al condicionamiento clásico se crea una relación entre una frase (! Muy bien¡, ¡Buen perro!) y un contexto de alegría y satisfacción, utilizando este como estímulo a una respuesta. Ante el comportamiento deseado se confirma utilizando este instinto fundamental en el perro. Para ello es fundamental el sometimiento jerárquico del animal, que supone el deseo de agradar al elemento dominante. Normalmente este tipo de refuerzo se utiliza en combinación con otros dependiendo del tipo de ejercicio que queremos realizar.

5. Evitación

Una de las motivaciones que más se utiliza en adiestramiento y con mas éxito, aunque una mala utilización puede llevar con mas facilidad a la aparición de conflictos. Konrad Most describió con éxito cómo ha de procederse en el adiestramiento forzado: "se somete al animal a una coacción durante tanto tiempo como sea necesario hasta que demuestre el comportamiento deseado, entonces es cuando recibe la satisfacción del instinto dentro del círculo funcional del comportamiento de evitación". Para su aplicación es necesaria la participación de un adiestrador con amplia experiencia en este tipo de presión.

6. Defensa y agresión

Resulta una gran motivación para el aprendizaje, no solo para el comportamiento de defensa, sino que aplicando ciertos juegos que impliquen lucha y mordida es un gran refuerzo incluso para la obediencia o rastro además de un buen sistema de jerarquización. Su aplicación, por otra parte, en el adiestramiento de guarda y defensa es fundamental y se basa en el éxito y excitación de varios instintos, como el de caza, presa o lucha.

Conclusión