Si
bien es posible orientarse en casi cualquier mapa, es mucho más divertido usar
mapas 
hechos
específicamente para orientación. Estos mapas son muy precisos y detallados -
terreno y elementos están dibujados para que lo que aparece en el mapa refleje
exactamente lo que ve el orientador al pasar por la zona. Por ejemplo, una
piedra de un metro en el terreno aparece en el mapa de orientación.
El mapa de orientación ha evolucionado sustancialmente en los últimos 50 años. En los años 40,en las pruebas de Escandinavia se usaban mapas gubernamentales escala 1:100.000 (1 cm = 1 km) a menudo en blanco y negro y sin curvas de nivel para mostrar las formas del terreno. Hoy día la mayoría de pruebas son celebradas en mapas de cinco colores con curvas de nivel cada 5 metros (equidistancia) y una escala de 1:10.000 o 1:15.000.
Los
mapas de orientación se asemejan a los mapas de uso general y de senderismo
editados por el gobierno. Sin embargo, una característica de los mapas de
orientación es específica de este deporte: las líneas norte, definidas como líneas
paralelas dibujadas desde el sur magnético hacia el norte magnético separadas
a escala cada 500 metros. La razón por la que se utiliza el norte magnético y
no el norte geográfico es que el ángulo entre ambos, (la declinación), varía
sustancialmente en diferentes partes del mundo y porque los orientadores
utilizan brújulas para orientarse. Así en el mapa se dibujan una serie de líneas
de referencia,(líneas Norte) para este propósito.
Existen especificaciones internacionales para los símbolos del mapa con lo que
se logra el propósito de realizar mapas de orientación con símbolos comunes
en todo el mundo.
Asimismo, existen normas generales para los símbolos del mapa de orientación
con el fin de conseguir un sistema comprensible para todo el mundo.
SIMBOLOS
DEL MAPA DE ORIENTACION
Los
símbolos negros son usados para elementos rocosos (cortados, piedras,
terreno de piedras...), para elementos lineales (caminos, veredas, vallas...) y
para elementos hechos por el hombre (edificios, ruinas...)
Los
símbolos marrones
representan formas del terreno tales como curvas de nivel, terraplenes,
surcos...
Los
símbolos azules
representas elementos de agua como estanques, arroyos, marismas...
Los símbolos verdes se relacionan con la vegetación. Cuanto más oscuro, más lenta es la carrera del orientador.