Desde hace mucho tiempo se vienen haciendo estudios sobre los cambios que pueden ocasionar las erupciones volcánicas a causa de las enormes cantidades de químicos que estas lanzan a la atmósfera. Estos cambios climáticos son causados por la reducción de la radiación solar enfriando el clima unas décimas de grado debido al velo que forman los aerosoles, cenizas y polvo emitido por el volcán a la estratosfera, pero así mismo dependen de otros factores como por ejemplo la ubicación y el momento de la erupción. Existen dos tipos de volcanes: los difusivos y los explosivos. Los primeros humean continuamente y dispersan a baja altura gases, lava y cenizas. Por eso afectan solo a su entorno inmediato y no modifica mas que el microclima local.
Los volcanes explosivos se caracterizan por sufrir periódicamente erupciones súbitas y violentas, con suficiente energía como para impulsar polvo y compuestos químicos directamente hasta la estratosfera. Ello significa que puede resultar afectado el clima global.
Las erupciones volcánicas son de ínfima duración (del orden de horas), pero su efecto puede durar años. No todas las erupciones tienen importancia climática; sólo las explosivas, que lanzan violentamente gran cantidad de material (aerosoles, cenizas y polvo) hasta la estratosfera, donde no hay lluvia que lo lave. Las partículas que llegan a la estratosfera descienden rápidamente, de modo que, a los cinco o seis meses de una erupción violenta, menos del 10% de la cantidad inicial estimada de ellas puede aún permanecer en el aire. En cambio, el S02 reacciona con el vapor de agua y produce ácido sulfúrico (H2S04), que queda en suspensión en la estratosfera por hasta dos años, en forma de pequeñas gotas llamadas aerosoles. Tal lapso es suficientemente largo como para que esos aerosoles se dispersen por toda la atmósfera y ocasionen una merma del flujo de radiación solar que llega a la superficie del planeta, con lo que este se puede enfriar algunas décimas de grado. En consecuencia, el efecto de las erupciones volcánicas en el largo plazo depende, principalmente, de la cantidad de bióxido de azufre incorporado a la estratosfera. Algunas de estas sustancias y los gases que también emite el volcán, pueden hacer el efecto contrario: transparentes a la radiación solar y opacas a la terrestre (de onda larga); producen entonces el efecto invernadero, calentando el clima. Sin embargo, el primer efecto es mucho mayor que el segundo y el resultado neto es enfriamiento.
En conclusión para que una erupción volcánica genere cambios climáticos debe cumplir que: