Los corales construyen sus duros esqueletos con carbonato de calcio, un mineral que extraen de las aguas del mar. El carbonato contiene isótopos del oxígeno, así como trazas de minerales, que pueden ser usados para determinar la temperatura del agua en que el coral creció. Estos registros de la temperatura pueden entonces ser usados para reconstruir el clima durante el período de tiempo en que el coral vivió.
¿Cómo se utilizan para reconstruir el clima?
El uso de los corales masivos como herramienta de reconstrucción ambiental se fundamenta en que las características químicas del esqueleto (geoquímica coralina) varían de acuerdo a las condiciones físicas y químicas del agua oceánica al momento en que el esqueleto se conforma. Por ejemplo, existen algunos elementos químicos (como el estroncio, el magnesio y el uranio) cuya concentración en el agua de mar varía muy poco, pero su incorporación en el coral depende de la temperatura del océano al momento preciso de la formación del esqueleto de carbonato de calcio. Es decir, los cambios en la proporción de estos elementos con respecto al calcio del coral funcionan como un termómetro, o paleotermómetro, que registra de manera continua la temperatura del mar a lo largo del tiempo.
Otra variable geoquímica clave en la reconstrucción climática con corales es la composición isotópica de los átomos de oxígeno (O). Los isótopos (átomos del mismo elemento que difieren en su masa) más comunes del oxígeno son el 16O y el 18O y la proporción entre ambos isótopos (18O/16O) en el coral varían con la temperatura, así como con la composición isotópica del agua de mar.
Debido a que la proporción de isótopos de oxígeno (18O/16O) en el agua de mar es controlada principalmente por el balance hidrológico (diferencia entre la evaporación, menos la precipitación), el restar el efecto de la temperatura nos permite reconstruir condiciones ambientales en el tiempo, tales como las variaciones en los patrones de precipitación pluvial y cambios en la circulación oceánica.
Para saber más sobre los corales: