En lo alto de las montañas y en la profundidad de las calotas polares, el hielo se ha ido acumulando por las nevadas durante muchos siglos. Los científicos perforan el hielo para recolectar testigos de hielo. Estos testigos contienen polvo, burbujas de aire o isótopos de oxígeno que pueden ser usados para interpretar el clima pasado en ese área.
¿Cómo se utilizan para reconstruir el clima?
Cogen un trozo de hielo y lo rebanan hasta que consiguen aislar una burbuja de oxigeno y con ello pueden saber la temperatura. La relación entre los dos isótopos estables de oxígeno (16O, 18O) se expresa con el índice d18O.
El vapor de agua que se evapora de los océanos está enriquecido en el isótopo ligero 16O respecto al agua marina. En épocas glaciares, cuando los casquetes polares están muy desarrollados, este vapor de agua más ligero queda almacenado en forma de hielo en los casquetes y los océanos se van empobreciendo progresivamente en el isótopo pesado y, por tanto, aumentando los valores de d18OLa composición isotópica del agua en que vivían estos organismos queda fosilizada con sus conchas carbonatadas, constituyendo un testimonio indirecto del volumen de hielo que almacenaban los casquetes polares coetáneos.
Cuando estos fósiles presentan valores altos del d18O quiere decir que vivieron durante épocas glaciares y, por contra, valores bajos indican condiciones interglaciares. De esta manera, el análisis de largos testigos de sedimentos marinos suministró los primeros registros continuos de las secuencias de estadios glaciares e interglaciares cuaternarios. Cabe decir que, posteriormente a Cesare Emiliani, se ha llevado a cabo un intenso trabajo en el estudio de registros isotópicos en muchas localidades oceánicas, obsevándose la misma sucesión glaciar-interglaciar. Ello ha permitido establecer una curva isotópica standard (SPECMAP) a partir de la cual se han definido unos estadios interglaciares (números impares) y otros glaciares (números pares) siguiendo la misma nomenclatura propuestaPara saber más acerca de los testigos de hielo, por favor visite los sitios siguientes:
· Testigos de hielo de Groenlandia Proyecto Summit (GISP2) CD ROM (inglés)