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En esta figura están pintados los movimientos de la tierra como si el sol y las estrellas estuvieran fijos en el espacio*:
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Se puede girar la figura (todo al mismo tiempo: sol, tierra y estrellas) con el ratón; esto mueve la posición de la cámara, pero el Sol y la Tierra siguen estando en el mismo sitio.
La tierra gira sobre su eje en 23 horas 56 minutos (si la miramos desde algún sitio alejado, por ejemplo desde una estrella), y gira alrededor del sol en 365 días y seis horas más o menos (también si miramos desde una estrella). Los dos giros tienen el mismo sentido, es decir, sentido contrario a las agujas del reloj según se mira desde la estrella polar. (La estrella polar no la he puesto en el dibujo, pero debería estar por encima de la pantalla del ordenador, y a esa escala quedaría más o menos a la altura de la estratosfera.)
Desde un punto dado de la Tierra el sol está en lo más alto cada 24 horas. Esta cifra es la suma de la 23 horas y 56 minutos que tarda la Tierra en dar una vuelta sobre su eje y cuatro minutos más que le faltan a ese punto para volver a quedar entre el centro de la Tierra y el Sol.
En la figura podemos ver que en junio, el polo norte queda más cerca del sol que el polo sur, y en diciembre es al revés. Al tiempo que tarda este movimiento en dar un vaivén entero se le llama "año trópico", y dura 365 días, 5 horas y 49 minutos. Es casi idéntico al tiempo que tarda la Tierra en dar la vuelta al sol según se mira desde una estrella, que se llama "año sideral" y es unos minutos más largo. Los dos tiempos serían exactamente iguales si el eje de la Tierra siempre estuviese apuntando a la misma estrella, como la figura sugiere, pero en realidad no está del todo fijo y tiene un movimiento muy lento, que se llama "precesión de los equinoccios" (aunque debería llamarse "movimiento del eje de rotación de la Tierra" para evitar desconciertos).
En esta ampliación de la figura anterior podemos ver mejor en qué dirección llegan los rayos del sol a cada región de la tierra en las diferentes estaciones del año. La cámara está en la misma órbita que la tierra, siguiéndola. La cifra "iluminación" indica la cantidad de luz del sol que reciben los diferentes puntos de la Tierra (pínchese el dibujo para ver diferentes puntos); el 100% es la máxima, la que recibe cuando el sol está más cerca el punto de la Tierra más cercano al Sol.
En las dos figuras se puede ver que el eje de rotación de la tierra no es exactamente perpendicular al plano de la órbita. El ángulo entre la perpendicular a la órbita y el eje se llama "oblicuidad de la eclíptica" (aunque sería más propio llamarle "inclinación del eje"), y es de unos 23 grados y medio en la actualidad. Este ángulo casi no varía, pero oscila lentamente entre 22 y 24 grados (una oscilación dura cientos de siglos). En la actualidad es de 23 grados 26 minutos, y bajando.
El menú "inclinación" sirve para fantasear un poco y ver cómo estaría iluminada la Tierra si este ángulo tomase otros valores. Eso afectaría mucho al clima, aunque no es fácil decir exactamente cómo. El poeta Milton creía que si el eje fuese exactamente perpendicular al plano de la órbita la tierra sería una especie de eterna primavera; ahora en cambio se suele creer que el resultado sería una edad de hielo, porque el área cercana a los polos no se descongelaría nunca.
Dizque lo que mantiene el ángulo del eje siempre entre 22 y 24 grados es el efecto gravitatorio de la Luna. El planeta Marte no tiene lunas grandes, y la inclinación de su eje, que actualmente es como la de la Tierra, se calcula que varía entre 10 y 40 grados en períodos "cortos" (cortos geológicamente hablando... cientos o miles de siglos), y esto afecta al clima de allá que, dicen, pasa por una "edad de hielo" (es decir, una época más fría de lo habitual) cada vez que la inclinación es de pocos grados. Pero Alá es mejor sabedor.
* Nota: Estrictamente hablando, es un sinsentido decir "las estrellas están fijas en el espacio", porque las estrellas se mueven con respecto al Sol, y cada una se mueve a su aire, como vimos en el capítulo movimiento propio de las estrellas. Pero como ese movimiento, mirando desde aquí, nos parece muy lento, en primera aproximación podemos imaginarnos que el Sol y las estrellas son como chinchetas clavadas en un "espacio" fijo.
Nota: el dibujo no está a escala ni de lejos. El Sol es cien veces más grande que la Tierra, y el radio de la órbita de la tierra es cien veces el diámetro del Sol. No se puede hacer el dibujo a escala porque habría que buscar la Tierra en la pantalla con microscopio. Para hacerse una idea general: si la Tierra es una canica de un centímetro, el Sol es una bola de un metro, situada a cien metros de la Tierra.
Nota a la nota:
cuando digo "cien", quiero decir entre setenta y ciento cuarenta... las cifras exactas
las podéis encontrar en cualquier libro de astronomía elemental, pero de las cifras
redondas os acordaréis.
Movimiento del sol visto desde la tierracursillo de astronomíaNota técnica: Plutón y las variaciones de posición de las órbitas)
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Jordi Mas Trullenque.
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Última revisión 2007-03-07