precesión de los equinoccios

En el capítulo giro diario de la Tierra dije, o peor, di a entender, que el eje de rotación de la Tierra apunta siempre a la misma estrella.

Esto es más o menos verdad durante períodos cortos, digamos de un siglo.

Pero el movimiento real de la tierra no es un simple giro alrededor de un eje.

Podemos hacernos una idea de cómo es mirando esta animación del movimiento de una peonza sujeta al suelo por la punta. La peonza podemos imaginarnos que es la tierra. La punta de la peonza que toca el suelo representa el polo sur de la tierra, y el centro de la parte de arriba de la peonza, la parte plana, representa el polo norte.

La peonza de la animación gira muy deprisa alrededor de la línea que va de su polo sur a su polo norte, pero esta línea no está fija en el espacio, sino que se mueve, dando una vuelta cada tres segundos a un línea fija en el espacio (la linea perpendicular al suelo).

La tierra tiene un movimiento muy parecido. La tierra gira una vez por día alrededor de la línea imaginaria que va de su polo norte a su polo sur, pero esta línea no está fija en el espacio, sino que da vueltas a una línea imaginaria fija en el espacio (es decir, fija respecto a las estrellas). Esta línea imaginaria es perpendicular a la eclíptica (el plano de la órbita de la tierra alrededor del sol). El giro de la línea en la animación tarda tres segundos, pero en la realidad el eje de la tiera da una vuelta en 26000 años má o menos.

Por eso, si comparamos un mapa de las estrellas hecho ahora con uno hecho en tiempos de los griegos, hay una diferencia que se nota en seguida. Las estrellas entonces formaban las mismas figuras que ahora. En aquellos tiempos, la estrella que nosotros llamamos "polar" no estaba a un ancho de uña del polo, como ahora, sino bastante más lejos, como a medio palmo. La diferencia se debe a que el eje de la tierra se ha movido.

En otras palabras: si en la actualidad (años 2000-2100), observando desde Alejandría (latitud 31 grados norte), mides el ángulo que forma la visual a la estrella polar con el horizonte, a diferentes horas de la noche y en diferentes noches del año, siempre te saldrá un ángulo comprendido entre 30 grados y 32 grados. La estrella polar está siempre en el mismo sitio del cielo grado más grado menos.

Pero en tiempos de Ptolomeo el astrónomo, la altura de la misma estrella vista desde el mismo sitio fluctuaba entre 21 grados y 41 grados. Esta estrella, como todas las demás, da vueltas en un círculo, alrededor de un punto imaginario del cielo (llamado el "polo del cielo"). En la actualidad el radio del círculo es de menos de un grado, pero hace dos mil años era de diez grados.

Este cambio del movimiento de la estrella polar se debe a que el eje de la tierra (la línea recta que va del polo sur de la tierra al polo norte de la tierra) no está del todo fijo en el espacio, como dije antes, sino que tiene un movimiento muy lento, igual que el eje de la peonza. En la actualidad el eje de la tierra apunta hacia la estrella polar, grado más grado menos, pero hace dos mil años apuntaba hacia otra estrella.

A este cambio de dirección del eje se le suele llamar precesión de los equinoccios, o "precesión" a secas para los amigos. Sería más claro que se le llamase "cambio de dirección del eje de rotación de la tierra", pero en astronomía, ciencia antigua, es costumbre usar palabras muy antiguas.

cómo describían la precesión los astrónomos antiguos

Ahora bien, este cambio no lo explicaban de la misma manera que lo he explicado yo aquí. Yo he dicho que las estrellas están fijas en el espacio y el eje de rotación de la tierra se mueve.

Para los astrónomos antiguos, en cambio, la tierra estaba fija en el espacio, y también lo que nosotros llamamos "eje de rotación de la tierra" era para ellos una línea fija en el espacio, que llamaban "axis mundi" es decir "eje del universo". El "primum mobile", una esfera imaginaria, suponían que estaba clavada en este eje, y daba una vuelta en 23h 56 minutos, en dirección de este a oeste. En el "primum mobile" estaba dibujada una línea imaginaria, la eclíptica. El plano de la eclíptica no es pependicular al eje de rotación, sino que está unclinado en unos 23 grados. El sol camina por encima de la eclíptica, dando una vuelta al primum mobile en un año, en sentido de este a este. Y las estrellas no están fijas, sino que están clavadas en la "octava esfera", y esta octava esfera gira muy muy despacio respecto al primum mobile o novena esfera. Por efecto de ese movimiento, las estrellas sino que se mueven todas en líneas paralelas a la eclíptica, en el mismo sentido que el sol, dando una vuelta en 36000 años.

Esta manera de explicar las cosas es diferente de la nuestra, pero a efectos prácticos da lo mismos resultados. Tolomeo, mirando desde Alejandría, podía ver a veces la estrella que nosotros llamamos Alfa Centauri, muy baja encima del horizonte sur, y si le hubieses preguntado te habría sabido decir que dos mil años después esta estrella ya no sería visible desde Alejandría y que el que quisiese verla tendría que viajar más al sur. Él habría dcho que esto sucedería "a causa del movimiento de la octava esfera", nosotros decimos que se debe al "cambio de dirección del eje de rotación de la tierra", o a la "precesión de los equinoccios", pero le des el nombre que le des, el caso es que esa estrella ya no se ve desde Alejandría.

Movimiento de los planetas visto desde la tierra
La eclíptica y el ecuador

Copyright (c) 1999-2008 Jordi Mas Trullenque.
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Última revisión 2008-07-16