El Parque Natural de Sierra María-Los Vélez se sitúa en el extremo norte de la provincia de Almería. A pesar de la aridez propia del paisaje almeriense Sierra María posee una espectacular belleza, sobre todo en invierno cuando sus agrestes cumbres aparecen cubiertas por la nieve.
Una extensa y bien conservada masa forestal de pinos, especies vegetales únicas, y más de cien especies de aves forman parte del patrimonio natural de la Comarca de los Vélez, rica además en vestigios de antiguas culturas.
Se extiende el Parque entre los términos municipales de María, Chirivel y Vélez-Blanco.

En Sierra María existe una amplia variedad de comunidades vegetales. La naturaleza caliza del suelo da lugar a formas quebradas, cuevas, grietas,...que permiten la existencia de diversos microclimas y biotopos y el desarrollo de diferentes formas de vegetación. La flora de la sierra es además muy rica, concentrándose un gran número de especies vegetales de distribución muy restringida.

Destaca esta comarca por la frondosidad de sus bosques, los mejores conservados de Almería. Espléndidos pinares de pino carrasco procedentes de antiguas repoblaciones (y conocidos como «pinares viejos») ocupan las umbrías de la sierra, contrastando con las ocres y áridas solanas. En los enclaves más húmedos e inaccesibles se hallan pequeños bosques adehesados de encinas, así como ejemplares centenarios aislados.
En los cerros más agrestes como el de Gabar existen arbustos rastreros, sabinas y enebros, mientras que en las cumbres calizas y por encima de los 1.800 m la comunidad más característica y extendida es el piornal. Se compone éste de especies espinosas o de porte almohadillado, adaptadas a las extremas condiciones de aridez y a las bajas temperaturas invernales, como el piorno azul o el rascaculos.

Sobre las rocas se hallan algunos de los elementos florísticos más representativos de la sierra. En las zonas altas de las solanas aparecen especies como Centaurea mariana, Nepeta hispanica o Sideritis stachydioides, que únicamente pueden encontrarse en este enclave.
La diversidad de hábitats presentes en Sierra María (bosques, canchales y pedregales, escarpes,...) permite la presencia de una rica y variada fauna en la que destacan las aves, de las que se han registrado más de un centenar de especies entre sedentarias, invernantes y estivales. Sobresalen el azor, el gavilán y el águila calzada en los bosques de pinos. En los cortados de este espacio montañoso nidifican el águila real, el halcón peregrino y el búho real. Otras especies, típicas de las áreas cultivadas son la cogujada, la calandria o la bisbita común.

De gran interés son algunos invertebrados exclusivos de la sierras béticas, como la mariposa Parnassius apollo subsp. mariae, o Pseudochazara hipolyte, sólo presente en el sudeste español.

Entre las principales actividades económicas figura el aprovechamiento de los recursos forestales (madera, leña y resina), que a su vez permite un aprovechamiento ganadero en primavera y otoño (cabras y ovejas), y otros como la extracción de aceites esenciales a partir de plantas aromáticas. La actividad agrícola es escasa; entre los principales cultivos se encuentra el cereal de secano seguido de frutales en regadío y del almendro, introducido hace más de una década.

Aunque perviven algunas cortijadas como «Casablanca» y «Alfaguara», ¡la población se concentra en los núcleos cercanos de María, Vélez-Blanco, Vélez-Rubio y Chirivel.

Existen además en el Parque Natural de Sierra María-Los Vélez yacimientos arqueológicos de gran relevancia, como la Cueva de los Letreros con pinturas rupestres de) Neolítico, la Cueva de Ambrosio (Vélez-Blanco) o la Cueva del Gabar.

(Fuente: página de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía)