No hay una calculadora que valga para toda la vida de estudiante, sería una barbaridad comprar una calculadora gráfica a un alumno de primaria. Más que un modelo concreto, intentaré indicar qué características creo que debería tener una calculadora en función del nivel actual del alumno y sus expectativas de futuro. 

En primaria, la calculadora debe ser de las básicas. Sería importante que efectuara los cálculos combinados en el mismo orden que se ha acordado para hacerlos a mano. Se puede comprobar tecleando 2+3x4=, el resultado debería ser 14 y no 24. No sé si las hay de éstas, yo trabajo en el campo de las científicas. Otras características que encuentro interesantes son, en este orden: una memoria, factor constante (habitualmente, 2++3 y sucesivos = producen los siguientes resultados: 5, 8, 11, 15...) y porcentajes.

En el primer ciclo de la secundaria obligatoria, la calculadora ya debe ser científica. Quizá la característica más importante en este momento es que la introducción de los cálculos coincida con su escritura. Es decir, que use notación algebraica. Dentro de éstas, son preferibles las que efectúan los cálculos por expresiones enteras, tienen más de una línea en la pantalla (con lo cual se puede ver al mismo tiempo la expresión calculada y el resultado) y, además, permiten modificar las expresiones calculadas. Otras características que encuentro interesantes son, en este orden: una forma clara (mejor que no esté escondida por los menús) de trabajar en base 60, varias memorias y operaciones con fracciones.

Para el segundo ciclo de la secundaria obligatoria vamos a fijarnos en la presentación de los resultados. Sería interesante una presentación de los números en base 60 y en notación científica lo más parecida posible a su escritura. También se hacen más importantes todas las características enunciadas en el punto anterior. Se puede continuar con la misma calculadora del primer ciclo o, si se tiene intención de continuar estudios, adquirir ya una que valga para el Bachillerato.

En Bachillerato lo ideal sería una calculadora gráfica que trabaje la estadística con listas, pero aquí hemos de tener en cuenta lo que permitan en la prueba de acceso a la universidad, si se tiene previsto hacerla. En todo caso, la estadística con dos variables se hace imprescindible y la presencia de varias memorias muy útil. Si el alumno tiene intención de continuar estudios relacionados con la Informática, debería ser programable y sería interesante que hiciera cálculos en bases diferentes de 10 y 60 (tienen un modo BASE-n, para operar en bases 2, 8 y 16).
 

En mi centro, por ejemplo, exigimos una calculadora científica con estadística de una variable para 3º de ESO y la opción A de 4º de ESO, y con estadística de dos variables para la opción B de 4º de ESO, Bachillerato y COU. No hacemos cálculos con estadística de dos variables en 4º, es una forma de hacerles arrinconar la Casio FX-82, tan habitual entre los alumnos.

Quizá alguien, al llegar a este punto, se pregunte si se puede usar en secundaria alguna Casio FX-82. Hay muchas FX-82 diferentes; las que mayoritariamente tienen los alumnos, pese a no tener prácticamente ninguna de las características que he recomendado, son mejor que nada (pero hay una nueva FX-82TL que sí las tiene). Eso sí, desaconsejo por completo las viejas y, supongo, descatalogadas calculadoras que presentan los resultados con 8 cifras y no calculan potencias de base negativa.
 

Pero qué calculadora compro, aún se preguntarán algunos. Pese a no querer, acabaré recomendando modelos concretos. Mirando las webs de los principales fabricantes y lo que tienen los alumnos, he encontrado lo siguiente:
    De Texas Instruments destacaría la TI30X II B, no gráfica (ni programable, me parece), que puedo asegurar que trabaja la estadística con listas.
   Casio tiene muchas calculadoras estándar con dos líneas y varias memorias, las podemos ver en dos páginas (A y B), destacaría las nuevas de la familia MS, creo que todas ellas trabajan con listas (ellos lo llaman STAT-data editor). Entre las Casio programables no gráficas quizá sólo trabaja con listas la FX-4800P. Dentro de las Casio gráficas, son preferibles las FX-74xxG a la FX-6300G, también por las listas.
   La mayoría de las Sharp no gráficas usan notación algebraica y tienen dos líneas.