Las calculadoras científicas tienen muchas teclas. Además, cada tecla suele tener varias funciones, que aparecen indicadas a su alrededor: sobre la tecla, arriba de ella e, incluso, bajo.
 

Se suele seguir un sistema de posiciones y colores:

Para conseguir lo que hay impreso sobre la tecla, habitualmente sólo hay que apretarla.

  Para lo que tiene arriba, hay otra tecla, que habremos de apretar inmediatamente antes. Esta tecla suele estar rotulada como SHIFT , 2nd , 2ndF , INV ... y ser del mismo color que los símbolos a que hace referencia.
  Algunos modelos también tienen caracteres literales y otra tecla, rotulada ALPHA, coincidentes en color. Para conseguir uno de estos caracteres apretamos la tecla ALPHA inmediatamente antes de la que lo tiene asociado. Si queremos introducir varios seguidos, podemos usar A-LOCK , si existe.
Cuando apretamos alguna de estas teclas especiales, es posible que la calculadora nos lo indique de alguna forma en la pantalla.
Algunos modelos de Casio aún lo lían más: Tienen símbolos escritos o encuadrados en otros colores, que sólo son accesibles cuando hemos activado un modo de cálculo de ese color. Si el símbolo está escrito en el color, sólo habrá que apretar la tecla; si está encuadrado en él, necesitaremos alguna de las dos anteriores (SHIFT o ALPHA ), dependiendo del color en el que esté escrito el símbolo.

Para activar los diferentes modos, la mayoría tienen una tecla rotulada MODE , después de la cual hemos de apretar la tecla correspondiente al modo elegido. La lista de los modos y las teclas que los activan suele estar impresa bajo de la pantalla, pero en algunos modelos aparecen per grupos a la pantalla a medida que apretamos la tecla MODE . No se puede desactivar un modo individualmente, hemos de activar otro del mismo grupo. Para ver qué modos están activos, algunos modelos lo indican en algún lugar de la pantalla y otros tienen una tecla rotulada MDisp .

Los modos más habituales, por grupos:

• Modos de funcionamento, sólo en calculadoras programables: RUN , para hacer cálculos normales y ejecutar programas; WRT, para escribir y modificar programas; y PCL , para borrar programas.
• Modos de cálculo, cuando hay más de uno de este grupo: COMP, para los cálculos digamos normales; BASE-n , para las operaciones en algunas bases no decimales; SD (de standard desviation ), para la estadística de una variable; y LR (de linear regression ), para la estadística de dos variables. Algunas calculadoras gráficas tienen SD1 ,LR1 ,SD2 , y LR2 , con los dos primeros sólo podemos hacer cálculos estadísticos; con los otros dos también podemos hacer gráficos estadísticos. Otra forma de indicar el modo de cálculos estadísticos es STAT.
• Medida de ángulos : Deg , para los grados sexagesimales (también útil para medidas de tiempo en horas, minutos y segundos); Rad, para los radianes; y Gra, para los grados centesimales.
• Presentación de resultados : Fix , para fijar el número de cifras decimales a mostrar; Sci, para mostrar los resultados en notación científica, con un número fijo de cifras significativas; y Norm, para mostrar los resultados con todas las cifras que haga falta.

Otra explicación sobre los modos más habituales se puede encontrar en el IES Sierra Minera de La Unión (Murcia).