Al hablar de redes y del
papel que éstas tienen en la educación se hace obligado
dedicar un espacio a Internet, la red de redes por excelencia. Pero, ¿qué
es una red? Al intentar definir qué es una red podemos encontrarnos
con diferentes tipos de definiciones: unas centradas más en la
tecnologías de transmisión (redes de cable, redes hertzianas,
redes de láser), otras referidas a la amplitud o cobertura de la
red (LAN o redes de área local; WAN, redes de amplio alcance; MAN
redes de área metropolitana), otras en función de los datos
que transmiten (redes de datos, redes de telefonía, redes de distribución
de televisión), etc. Para nuestros propósitos baste aquí
con decir que las redes (redes de ordenadores) se constituyen cuando se
encuentran conectados varios ordenadores con capacidad de comunicarse
entre ellos para compartir recursos (hardware o software) e intercambiar
información entre personas que solicitan, proporcionan, consultan
o intercambian informaciones y experiencias a través de ordenadores
y un sistema administrativo (instituciones) que mantiene los servicios
para esta comunicación.
Desde la década
pasada Internet se ha convertido en la red mundial de mayores dimensiones
ciberespaciales. Se trata de una red de redes independientes que agrupa
redes de área Local (LAN), líneas dedicadas, líneas
telefónicas y conexiones a satélites (Starr, 1997) que conecta
máquinas y programas mediante un mismo protocolo de comunicación:
TCP-IP (Transfer control Protocol/Internet Protocol). Ello posibilita
que los ordenadores que se encuentren conectados puedan contactar unos
con otros repartidos por todo el mundo e intercambiar datos.
Internet fue creada a
finales de los sesenta por el departamento de defensa de Estados Unidos
(proyecto de ARPA Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados)
con el objetivo de crear una red segura (ARPAnet) para el intercambio
de información que conectara departamentos del gobierno e industrias
de defensa, respondiendo a objetivos militares. En los 80 existían
poco más de 100 ordenadores conectados al proyecto experimental
donde, además de departamentos militares, se unen departamentos
de investigación de universidades. En 1983 se unen otras redes
como CSNET y MILNET y rápidamente sus aplicaciones han ido entrado
en el mundo del comercio, del trabajo, de la enseñanza y en los
hogares, revolucionando el mundo de las comunicaciones.
Aunque es difícil medir el
tamaño de Internet, se calcula que actualmente incluye más
de 20.000 redes y 25 millones de ordenadores conectados y se presume que
en cinco años llegarán a los 100 millones (Müheim,
1997).
Posiblemente el gran éxito
de Internet se deba a su dimensión comunicativa y participativa.
Los usuarios de Internet pueden participar en la transmisión de
información a un costo reducido, envío de mensajes personales
a través del correo electrónico, participación en
fórums o debates, distribución de información en
diferentes formatos: revistas, archivos de audio, vídeo, documentos
hipermedia... y también compartir recursos "hard" como,
por ejemplo, espacio de almacenamiento en el disco del ordenador. Pero,
más concretamente, el impacto de Internet en la sociedad se ha
debido a la posibilidad del proyecto Worl Wide Web, el cual integra las
posibilidades comunicativas de Internet junto a un sistema de distribución
de información en formato hipermedia compatible entre las diversas
plataformas y de fácil utilización.
