La red como espacio de comunicación e información compartida
Actualmente podríamos referimos a la red como un espacio de comunicación interpersonal y de información compartida en el cual se diluyen las coordenadas físicas espacio-temporales y es accesible a cualquier persona que se encuentre conectada a la red desde cualquier parte del mundo. Este nuevo espacio -acuñado con el término ciberespacio- es para Gibson (1984) un constructo infinito donde los humanos navegan en un espacio-información. Para Benedikt (1992) el ciberespacio constituye un nuevo universo, un universo paralelo creado y sustentado por el mundo de los ordenadores y las líneas de comunicación a las que se accede mediante cualquier ordenador conectado al sistema desde cualquier lugar y que permite enlazar con cualquier otro punto. Más que un espacio físico es un espacio conceptual, situado en ninguna parte, donde se encuentran productores y consumidores para intercambiar ideas, datos y compartir información.
El ciberespacio diluye las distancias geográficas permitiendo el acceso a la información y la interacción entre personas situadas en diferentes puntos de la red. Pero no tienen porque ser distancias físicas importantes, pueden ser plantas de un mismo edificio, diferentes ubicaciones de una misma institución o lugares separados por miles de kilómetros. También el tiempo modifica su rol en el proceso comunicativo, permitiendo que personas interactiíen de forma dinámica sin estar presentes en el mismo momento temporal. Al comunicarnos con un ordenador con el correo electrónico, por ejemplo, el espacio de tiempo entre la emisión y la respuesta puede ser tan corto que diluye las diferencias entre la comunicación sincrónica y asincrónica.
Como espacio de información compartida la red posee características que la diferencian de otros medios o entornos de distribución de información. A continuación presentamos algunos rasgos de la red, concretamente de la WWW, por ser el modo de distribución de información que más fama le ha dado a la red que, a su vez, suponen ventajas o limitaciones de cara a su utilización en el ámbito educativo:
• Carácter multiformato. La red permite la transferencia de información en diferentes formatos (texto, gráficos, audio, vídeo, entornos virtuales...) o multimedia, la combinación entre ellos de forma coordinada en un mismo documento.
• Estructura hipertextual de la información. La web está especialmente diseñada para distribuir información con una estructura no lineal. La información se presenta dividida en pequeños nodos o núcleos e interconectada a través de enlaces o puntos de unión.
Los hipertextos permiten al "lector" crear su propio itinerario, avanzar en la lectura de una forma intuitiva, asociando ideas en base a sus intereses, conocimientos y la disponibilidad de la información (Landow, 19.95). Este tipo de lectura facilita la estructuración e interconexión del conocimiento y ofrecen al usuario la posibilidad de convertirse en procesador activo de la información y constructor de su propio conocimiento (Duarte, Cabero y Romero, 1995). Esta no linealidad propia de la información trae ciertos problemas relacionados con la desorientación del usuario dentro del espacio informativo (no saber dónde está ni como ha llegado al punto en que se encuentra...), lo cual lleva a consideraciones de carácter formativo de cara a la navegación dentro del espacio hipertextual como consideraciones para el diseño de materiales educativos como, por ejemplo: incluir objetivos claros, mapas de ayuda a la navegación, indicar aspectos más importantes para la "lectura"...; en definitiva, ayudas para que el usuario se oriente.
• Cantidad de información: Internet alberga gran cantidad y variedad de informaciones: bases de datos, bibliotecas virtuales, documentos, archivos sonoros, recursos videográficos, revistas, periódicos.... disponibles para cualquier usuario de la red. Esta gran extensión de recursos supone grandes ventajas, pero también tiene desventajas. Descy (1997) apunta que un gran inconveniente de Internet es que los recursos se encuentran desorganizados y sin ningún tipo de catalogación, por lo que encontrar la información puede suponer un problema para profesores y alumnos.
Aunque existen herramientas de búsqueda de información como el Yahoo (http://, Altavista o Lycos cada una de ellas utiliza diferentes criterios de búsqueda y ofrecen resultados distintos. Por ejemplo, el Lycos recoge el título, los encabezados del documento, los enlaces y las 100 palabras más utilizadas en el documento y las 20 primeras líneas; Altavista recoge los 1.024 caracteres de cada documento. (Más información sobre buscadores en el Manual de cerques a Internet http://www.uib.es/c-calcul/manuals)
• Calidad de la información. Una de las principales ventajas de la red es que no existen barreras o límites para la publicación de información; a diferencia de otros medios, todos somos potenciales emisores en la red. Ello trae algunas consideraciones desde el punto de vista educativo relacionadas con la evaluación de la calidad de la información, considerando aspectos tales como la organización que la sustenta, autor, calidad científica, etc.
• Actualización de la información. La web es un espacio de información en constante movimiento, cada día aparecen páginas nuevas y se actualizan páginas existentes con nuevos datos o nuevos enlaces a otros documentos. La versatilidad y velocidad en la transmisión posibilita una gran actualidad de los documentos que contiene, tanto es así que, por otra parte, nos podemos encontrar con punteros que rápidamente han desaparecido o cambiado su ubicación.
• Compatibilidad entre plataformas. Los documentos web utilizan el HTML como lenguaje de programación. Éste es compatible con cualquier plataforma (tanto plataformas Windows como Macintosh). Lo cual permite ejecutar los documentos desde diferentes plataformas sin necesidad de convertir o duplicar del material. Todo ello supone una gran ventaja de cara a la elaboración de materiales didácticos, los cuales podrán ser compartidos e intercambiados entre instituciones educativas sin problemas de programas de aplicación, además del valor añadido de poder ejecutar documentos o materiales creados en HTML a nivel local.
La comunicación mediada por ordenador supone una forma de comunicación humana utilizando el ordenador y las redes de comunicación para unir a personas en un proceso de intercambio de información interactivo: la comunicación. Dicha comunicación puede darse, tal como indicamos a continuación, de forma sincrónica y asincrónica, combinando diferentes formatos de presentación de la información y en diferentes situaciones comunicativas, características que desde nuestro punto de vista se sintetizan en mayor flexibilidad, interactividad y participación educativa. Entre las características de la comunicación mediada por ordenador destacamos:
• Flexibilidad en el proceso comunicativo. En cuanto a las coordenadas físicas espacio-tiempo pueden darse diferentes situaciones comunicativas:

* Interacciones asincrónicas donde los interlocutores no necesitan coincidir ni en el espacio ni en el tiempo en que se produce la comunicación, por ejemplo a través del correo electrónico.

* Comunicación sincrónica, donde los interlocutores s/e encuentran en diferentes localizaciones pero en el mismo espacio temporal, por ejemplo con conexiones por videoconferencia o espacios como los "chats"...
Esta flexibilidad a disposición de la enseñanza permite llevar a cabo numerosas actividades didácticas basadas en la interacción y en función de las necesidades o requerimientos de la situación educativa en concreto.
• Dirección de la comunicación. La comunicación mediada por ordenador permite diferentes modalidades de comunicación en cuanto a la dirección de la información, ésta puede ser: de uno a uno (correo electrónico, videoconferencia de escritorio); de uno a un grupo (listas de distribución, videoconferencia de sala); de uno a muchos (WWW), y de grupo a grupo (listas de distribución, videoconferencia de sala). Dichas posibilidades suponen un salto cualitativo importante entre los medios de comunicación de masas, unidireccionales (tv, prensa) y los medios de comunicación personales bidireccionales (teléfono, fax).
• Mayores cotas de interacción personal. A través de las redes y en aplicaciones como conferencias electrónicas sincrónicas, debates o foros de discusión asincrónicos la interacción entre los participantes puede llegar a ser mayor que en situaciones presenciales, dada la flexibilidad para la emisión y recepción de mensajes citada anteriormente. Además, en foros de discusión de este tipo, suelen darse diferentes situaciones de intercambio dinámico de mensajes entre participantes hasta el punto de generar diferentes núcleos de discusión "al mismo tiempo" en tomo a un tema y en direcciones distintas. Por ejemplo, en un debate electrónico podemos encontrarnos con diálogos de uno a uno, preguntas o argumentaciones de una persona hacia el grupo e incluso la creación espontánea de subgrupos de discusión, presentando posibilidades infinitas de interacción entre las personas que participan.
En efecto, la comunicación con redes de ordenadores adquiere características más globales y flexibles, facilitando la interactividad y participación entre puntos dispersos, y supone que la información está distribuida en diferentes puntos, no importando su localización ni el momento para acceder y participar en la elaboración de la misma.
Todo ello, llevado al contexto de la enseñanza, dibuja un nuevo espacio -ciberespacio educativo- que va más allá de las relaciones profesor-alumnos o entre alumnos en un mismo espacio (el aula) y un mismo tiempo (una sesión de clase), que nos llevan a contemplar la posibilidad de nuevas relaciones educativas a caballo entre la enseñanza a distancia y la presencial, una nueva combinación de espacios y tiempos educativos que nos llevará, en palabras de Cabero, (1996) a proponer nuevos modelos de enseñanza que propicien el acercamiento de los estudiantes a otros puntos y lugares de la instrucción, la interacción con otros profesores y otros alumnos, la flexibilidad en el tiempo dedicado a la instrucción y el acercamiento a otras culturas, contextos y experiencias.
El ciberespacio educativo requiere una reflexión sobre el papel de la educación en este nuevo contexto comunicativo, nuevos planteamientos educativos en todos los niveles de la enseñanza: universitaria, secundaria, primaria, infantil... cuestionando metodologías, espacios de aprendizaje, escenarios educativos, la organización, modelos educativos, los roles de profesores y alumnos..., en definitiva, a la misma concepción tradicional de enseñanza.