Tiziano fue el primer artista en crear una estructura espacial usando tan sólo el color. Su unidad pictórica estaba compuesta de relaciones de color, aplicando y modulando el mismo color en varios tonos y variaciones de matiz a lo largo de un cuadro, siempre manteniendo en mente que los colores creados por superposición también han de crear una unidad. 

Veronese, y más tarde Watteau, adoptaron algunas de las prácticas de Tiziano, utilizando la decoración, telas, arquitectura y objetos como agentes que transportan el color por sus pinturas. Rubens transportó los componentes de sus tonos de piel a otros objetos de sus cuadros.

Caravaggio introdujo una fórmula utilizable y repetible, simplificando el color en claroscuros. El tono se separó del color, prestándose fácilmente a su uso en grabados y enseñanza, un concepto que influyó el arte europeo hasta el siglo diecinueve. 

En apariencia, Velázquez utilizaba claroscuros, pero en realidad utilizaba los grises como colores, alternando entre cálidos y fríos para crear espacio.

Vermeer aplicó colores primarios, azul y amarillo, juntos en un foco de interés, extendiéndolos luego a otras partes de la pintura. Poussin realiza algo similar, identificando un color dominante y orquestando el resto a su alrededor.