JOE VENUTI

Con su infancia a camino entre Italia y New Orleáns, adonde llegó en 1906, el violinista, Joe Venuti tuvo la ocasión de escuchar allí a músicos locales y tocar sobre todo con orquestas de cuerdas y sinfónicas. Su familia se trasladó posteriormente a Philadelphia donde tuvo su primer encuentro con el guitarrista, Eddie Lang, con el que tuvo a lo largo de su vida una profunda amistad.

Pronto ambos empezaron a tocar a dúo con la orquesta del baterista, Chick Granese. Entre 1919 y 1920 la casa discográfica, Edison Bell, les hizo grabar 50 piezas en discos alternando algunas canciones napolitanas con célebres arias del siglo XIX. Entre 1919 y 1924, Venuti fue contratado por un grupo que incluía entre otros músicos, a Eddie Lang, tocando en varios Estados Norteamericanos. A finales de ese año, Venuti y Lang, se incorporaron en Detroit a la orquesta dirigida por Jean Goldkette, con la que Venuti grabó sus primeros discos de jazz: siete temas de los que uno, nunca llegó a publicarse. El 15 de Octubre de 1924, entró en la orquesta de Goldkette, el cornetista blanco, Bix Beiderbecke, un músico de leyenda que contribuyó sobremanera al florecimiento de la orquesta, aunque sólo permaneció en ella hasta el 8 de diciembre.

En 1925, Venuti abandona la orquesta de Goldkette y se enrola en otra gran orquesta del jazz primitivo, la bigband de Paul Whiteman. En 1925 graba los primeros discos a su nombre a dúo con Eddie Lang: "Black and Blue Botton" y "Stringin' the Blues" que revelan la gran inventiva de estos dos músicos. Su consagración definitiva tuvo lugar en 1927 cuando ingresó en la orquesta de Adrián Rollini, grabando al lado de Beiderbecke una serie de obras maestras absolutas junto al cornetista blanco que forman parte de la historia del jazz. Tras algunos escarceos en espectáculos de Broadway, en 1928 empezó a trabajar con su propia orquesta, codirigida con Eddie Lang a la que llamó "Newyorkers" con la que trabajó abundantemente; tambien en 1928 grabó junto a los "Mississippi Maulers", una formación en la que estaba Red Makenzie y Red Nichols entre otros.

En 1929, cuando formaba parte de la orquesta de Paul Whiteman, sufrió un gravísimo accidente de automóvil en Hollywood que le obligó a permanecer en cama durante un largo periodo. Hasta mayo de 1930, fecha en que abandonó a Paul Whiteman, su trabajo se desarrolló en el seno de su orquesta con Eddie Lang con quien grabó en 1931 cuatro espléndidos temas con la "Venuti-Langs All Stars Orchestra" integrada por Charlie y Jack Teagarden, Benny Goodman, Frank Signoselti, Ward Ley y Neil Marshal. Esos temas: "Beale Street Blues", "AFter You've Gone", "Farewell Blues" y "Someday Sweetheart", están considerados como autenticas obras maestras del jazz blanco primitivo. En 1932, concretamente el 26 de marzo, su inseparable amigo y compañero musical, Eddie Lang, fallecía tras complicarse una operación de admidalitis. Tras un periodo de abstinencia musical producido por el impacto de la muerte de su amigo, Venuti no volvió a los estudios musicales hasta mayo de 1933 y al año siguiente marchó a Londres.

En 1935, de regreso en los Estados Unidos, Venuti grabó a dúo con el pianista, Russ Morgan y dirigió una gran orquesta con la que recorrió América de cabo a rabo. Otro gran paréntesis en su actividad musical se produjo entre 1935 y 1938, hasta que reapareció en Los Ángeles acompañando a la cantante Mabel Todd. En 1939, acompañó a Bing Crosby en la grabación de dos temas comerciales típicos de Broadway y a partir de esa fecha, su estrella se fue apagando. En 1943 una gravísima crisis familiar interrumpió bruscamente lo que quedaba de actividad comercial. Se trasladó a California donde trabajó en los estudios de la Metro Goldwin Mayer y en otros empleos en la Costa Oeste. Regresó temporalmente a New York en 1946 para actuar en algunos programas de radio junto a Louis Armstrong, Dinah Shore y otros artistas, hasta que fue contratado por la emisora KNXT en 1950 en Los Ángeles.

Tras algunos contratos esporádicos en la década de los cincuenta, Venuti desapareció de la escena del jazz doce largos años y fue en 1968 en el marco del festival de jazz de Newport cuando causó sensación de nuevo. En 1969 viajó nuevamente a Europa tras la resaca de ese gran éxito y participó en la "Jazz Expo" de Londres de aquel año, visitando por primera vez Italia, su patria de origen. Pero en 1970 sufrió los primeros síntomas de la enfermedad que le causaría la muerte pero mientras tanto incrementó notablemente su actividad jazzistica en la vieja Europa y especialmente en su Italia natal. Joe Venuti, murió victima del cáncer en 1978 en la clínica Mason de Seattle y tras él se fue, el primero y quizás el mejor violinista de la historia del jazz.

Hijo de profesores de música, el violinista, Jean-Luc Ponty, empezó a estudiar seriamente violín, piano y armonía a los cinco años, y a los diecisiete entró en el conservatorio Superior de música de Paris, del que salió en 1960 con su primer premio de violín. Empezó entonces a tocar en las orquestas sinfónicas como la de la "Conciertos Lamourex" entre 1960 y 1962. Su interés por el jazz le vino como consecuencia de su amistad con el violinista, Stephane Grapelli y en diciembre de 1961 entró formar parte del primer grupo de jazz cuando ingresó en la orquesta de Jef Gilson, con la que estuvo regularmente hasta 1964. Ese mismo año consiguió un importante éxito en el festival de Jazz de Antibes, lo que de alguna forma marcó su futuro profesional en los ámbitos del jazz.

En 1966 la revista Down Beat lo situó a la cabeza de los solistas con instrumentos poco habituales en el jazz. Toco en el Blue Note de Paris, en el club Camaleón con el organista Eddy Louiss y el baterista, Daniel Humair. Tras una breve estancia en los Estados Unidos, tocó con George Duke, y con el famoso grupo del guitarrista Frank Zappa: "Mothers of Invention", y mas adelante con la Mahavishnu Orchestra liderada por el guitarrista, John McLaughin. Pese a su afición por la música pop, Ponty fue siempre fiel al jazz, encontrando en la música de John Coltrane su particular influencia. Aparte de su extensa carrera en solitario, también ha colaborado con gente como John McLaughlin o Chick Corea.

Desde 1975, Jean-Luc Ponty, está al frente de su propio grupo, y posee un virtuosismo que le permite colocar semicorcheas sobre tempos muy elevados, un fraseo rebosante de golpes de arcos enormemente ágiles y una capacidad de inventiva y de renovación melódica que le identifican rápidamente. Al violín eléctrico, se revela como un experto en la mezcla de sonoridades que utiliza la tecnología con parsimonia y ha descubierto sonoridades con su instrumento que resisten bien la prueba del tiempo. Este violinista, teclista y compositor francés, se alejó bastante pronto de la gran tradición violinista del jazz francés para confirmarse, en Estados Unidos, como uno de los guías del movimiento jazz-rock.

Stéphane Grappelli (1908-1997) disfrutó de una larga, prolífica y distinguida carrera como el principal instrumentista de violín en el jazz. Su música y su swing se le recodará siempre unido a la génesis del jazz en Europa de la mano del extraordinario grupo creado en Paris por Django Reinhardt - el mejor guitarrista de jazz europeo- y denominado el "Hot Club Quintet de France". Sólo en la última parte del siglo XX, otro violinista, Jean Luc Ponty, perteneciente a otra generación de músicos diferentes, se le ha acercado como posible rival.

Grappelli, nació en Paris y fue en su juventud un músico autodidacta, si bien asistió al conservatorio de Paris desde 1924 hasta 1928. En 1927 se interesó por el jazz y comenzó a trabajar profesionalmente en cines y teatros aunque todavía, esas orquestas eran de baile como la estrafalaria "Gregor et ses Grégoriens". Antes de que terminase la década conoció a quien le iba a cambiar la vida musicalmente hablando, el guitarrista belga de raza gitana, Django Reinhardt. Empezaron coincidir en sesiones musicales de manera informal hasta convertirse en el embrión de un grupo que tocaría un jazz excitante y desenvuelto con una base rítmica aportada por las guitarras de Django y su hermano. El "Hot Club Quintet de France" nació oficialmente en 1934 y no tardó mucho tiempo en convertirse en un combo muy popular por toda Europa. Grappelli estuvo con Django cinco largos y fructíferos años, y abandonó el grupo en 1939 con la II Guerra Mundial apuntando en el horizonte.

Se trasladó a Londres donde actuó como solista en varios clubes y también colaboró con el pianista, George Shearing. Terminada la guerra regresó a Francia en 1946 y la muerte de Django un año antes, hizo que enfocara su carrera al margen del grupo creado por ambos. Por aquella época el papel del violín en el mundo del jazz era muy minoritario y Grappelli no obtuvo el reconocimiento y el favor del publico hasta muy entrada la década de los sesenta. En 1969 participó en el festival de jazz de Newport y se unió en 1972 al trío del guitarrista, Diz Dizley. Desde entonces y practicamente hasta su muerte, Stéphane Grappelli, grabó y viajó sin descanso por todo el mundo con diferentes tríos- su formato preferido- e incluso participó fuera del jazz con músicos adscritos a otras corrientes musicales como con el pianista, André Previn o el violinista de música clásica, Yehudi Menuhin.